Ouverture de la première station terrestre de l'ESA sur l'espace lointain dans la ceinture de blé de l'Ouest de l'Australie
L'Agence spatiale européenne (ESA) a organisé le 5 mars une cérémonie afin de marquer l'inauguration de sa première station terrestre sur l'espace lointain à New Norcia, dans l'Ouest de l'Australie. Cette station permettra aux scientifiques de l'ESA d'envoyer des commandes à des vaisseaux navigant dans l'espace lointain et de recevoir des données émises par ceux-ci, et jouera un rôle essentiel dans les missions Rosetta et Mars Express. Manfred Warhaut, responsable de projet de l'ESA pour la station terrestre de New Norcia, a déclaré à CORDIS Nouvelles: "L'exécution de missions dans l'espace lointain, telles que Mars Express et Rosetta, soulève des exigences spécifiques. Alors que nous aurions utilisé par le passé les capacités de nos collègues de la NASA, nous pourrons désormais communiquer avec nos navettes à l'aide de l'infrastructure de New Norcia." L'antenne de la station terrestre présente un poids de plus de 600 tonnes et une hauteur supérieure à 40 mètres. Après une période habitée initiale, la station sera contrôlée à distance depuis le centre européen des opérations spatiales de Darmstadt, en Allemagne, et le centre international de télécommunications de Perth. Le professeur David Southwood, Directeur des sciences de l'ESA, a expliqué les raisons du choix de ce site éloigné dans l'Ouest de l'Australie pour l'implantation de l'infrastructure: "Ce site bénéficie d'excellentes conditions climatiques, il se trouve sur la latitude parfaite pour les opérations relatives à l'espace lointain et il est suffisamment éloigné des centres urbains pour qu'aucun autre dispositif de transmission ne perturbe ses communications", a-t-il commenté. New Norcia est ainsi la première d'une série de stations terrestres sur l'espace lointain que l'ESA a l'intention de créer à travers le monde afin de constituer un réseau européen sur l'espace lointain. La réunion de lancement au sujet de la deuxième infrastructure, qui sera installée à Cebreros, près de la capitale espagnole Madrid, s'est tenue récemment. Cette deuxième station, prévue pour 2005, soutiendra la mission Vénus Express, a ajouté Manfred Warhaut.