Sistemas adaptables de envasado de alimentos Un equipo formado por investigadores e ingenieros ha diseñado mecanismos capaces de envasar una gama amplia de productos alimentarios con la posibilidad de modificar los envases para adaptarlos a mercados determinados de manera rápida y sencilla. Estos mecanismos pueden cumplir, pues, los requisitos del sector de la alimentación en materia de higiene, economía y adaptabilidad y proporcionar productos de máxima calidad y también cómodos para el consumidor. Tecnologías industriales Salud © spacezerocom, Shuttertsock El sector alimentario europeo constituye un mercado que cambia a gran velocidad y en el que los consumidores demandan más calidad, mayor variedad y más seguridad, y todo eso a precios más bajos. En el seno del proyecto, PICKNPACK (Flexible robotic systems for automated adaptive packaging of fresh and processed food products), financiado con fondos europeos, se crearon tres tipos de módulos con el fin de cumplir esos requisitos. Los tres módulos cooperan en gran medida entre sí, y son, a saber: un módulo sensor, un módulo de manipulación robótica controlado por visión y un módulo de envasado adaptable. PICKNPACK examinó la funcionalidad de los productos de interés: tomate en rama, uva y comidas precocinadas/pechugas de pollo. Se analizaron todas las especificaciones y los diseños conceptuales de los módulos. A partir de esos análisis se crearon diseños detallados de la cadena de producción y de los módulos. A continuación, los investigadores construyeron los módulos y la función de integración en dicha cadena. Seguidamente se ensayaron los módulos, primero funcionando por sí solos y después en la cadena. Entretanto, los investigadores atendieron los aspectos de la higiene, la repercusión social, la evaluación del ciclo de vida y las oportunidades de explotación comercial. Se diseñó un robot suspendido por cables que se ocupase de agarrar y colocar los envases dentro de un espacio de trabajo adaptable. Los cables, que son metálicos, están enganchados a una plataforma móvil por un lado, mientras que unos cabrestantes regulan la longitud y la tensión de los cables; de este modo se consigue controlar los movimientos. Se ha dispuesto un espacio de trabajo rectangular en el que se puede agarrar los alimentos que pasan por una cinta transportadora. Este innovador robot puede trabajar a gran velocidad sin que comporte un incremento del coste comercial, de modo que aumenta la eficiencia de los volúmenes de trabajo. También se construyeron sistemas para la limpieza de la cadena de producción. Se trata de un dispositivo móvil de limpieza automático y autónomo capaz de desplazarse por toda la cadena de PicknPack mientras limpia todos los módulos secuencialmente, haciendo un seguimiento progresivo de la limpieza de cada módulo. La máquina cuenta con distintos tipos de boquilla para rociar diferentes agentes limpiadores. El agente limpiador se aloja en un bidón con manguera que es automático y está colocado sobre una mesa móvil. Esta configuración permite que el sistema se desplace fácilmente por toda la fábrica para limpiar las distintas máquinas. Para difundir los resultados del proyecto se emplearon medios electrónicos tanto sociales como profesionales, así como sesiones formativas y otras publicaciones. Palabras clave Envasado, productos alimentarios, sector de la alimentación, PICKNPACK, sistemas robóticos, robot suspendido por cables
