Europa pone su mirada en Venus mientras espera con impaciencia el aterrizaje en Marte
Ahora que el Mars Express de Europa se dirige hacia el Planeta Rojo, se está pensando ya en orbitar otro planeta. Un acuerdo entre la Agencia Espacial Europea (AEE) y la empresa ruso-europea Starsem que fue firmado el 17 de junio, ha dado luz verde para que se efectúe el lanzamiento del Venus Express en noviembre de 2005. El vehículo lanzador ruso Soyuz enviará al Venus Express al espacio desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Al igual que hizo con el Mars Express, la nave espacial empleará la detección a distancia para proporcionar datos sobre la atmósfera y la superficie, hasta cinco kilómetros por debajo del suelo. Entretanto toda la atención se centra en el primer intento de Europa de explorar otro planeta. Mientras el Mars Express orbita el planeta, el Beagle 2, que será expulsado desde el Mars Express, será el primer objeto en tocar el suelo de Marte tras el aterrizaje en los años 70 de dos sondas de la NASA. En un principio el Mars Express no estaba concebido para llevar un módulo de aterrizaje, explicó el director de ciencia de la AEE, David Southwood, el 17 de junio, pero una vez construido el Beagle 2, era lógico que la nave espacial de la AEE debiera llevarlo a bordo. "Una cosa es observar Marte y otra es escarbar y husmear allí", dijo el Sr. Southwood. Se prevé que el Beagle 2 aterrice el día de Navidad, cave bajo la superficie y llene un contenedor de material y lo caliente con el fin de ver qué es lo que desprende. Se espera que la expedición proporcione también información sobre la historia de Marte. Se cree que una vez hubo agua en este planeta, y también una atmósfera. En teoría, estas condiciones deberían haber facilitado la existencia de formas de vida. "En el sistema solar, hay sólo uno o dos lugares donde podría haber existido vida. Después de la tierra, Marte es uno de los lugares más apropiados para ello", dijo el Sr. Southwood. Lo que preocupa a los científicos es que el hecho de que el planeta perdiera su atmósfera. Algunos creen que una colisión pudo haber sido la responsable, ya que hay una muesca en un lado de Marte. "Esto me resulta muy preocupante", dijo el Sr. Southwood. Sin embargo, añadió que el mero hecho de considerar la posibilidad de que hubo vida en Marte en el pasado y las razones de la extinción de esa vida no tiene sentido: "No acostumbro a especular, lo que tenemos que hacer con esta misión es descifrar la evidencia", dijo. No obstante, hacer que un robot aterrice en Marte no es tarea fácil. El Mars Express enviará el Beagle 2 hacia el planeta, después transcurrirán dos días hasta que los científicos sepan si el aterrizaje ha salido bien. Se espera que el robot aterrice sobre sus airbags y empiece a emitir una señal. Entonces, el Mars Express deberá ser manipulado y colocado en la posición adecuada para recibir la señal. El Sr. Southwood confesó que iba a estar "muy nervioso" durante esta fase. "Marte tiene una historia especialmente nociva", dijo. "Hemos hecho todo lo que podíamos para asegurar el aterrizaje, pero me sentiré mucho más feliz cuando llegue el Año Nuevo".