Lanzamiento de una campaña científica mundial de copas de árboles
Una red mundial de observatorios de la cubierta forestal está siendo desarrollada como parte de un programa destinado a mejorar nuestra comprensión de lo que se considera la "la última frontera biótica de la naturaleza". La iniciativa, llamada programa mundial de copas de árboles (GCP "Global Canopy Programme"), surgió de un taller de trabajo de la fundación científica nacional de EEUU y la fundación científica europea que tuvo lugar en 1999. Un elemento clave del programa es la visión "20:20 para la investigación sobre la cubierta forestal", que implica la construcción de una red de 20 observatorios de la cubierta forestal que se encargará de monitorizar la biodiversidad y el impacto del cambio mundial a lo largo de un periodo de 20 años. Después del lanzamiento de la iniciativa "visión 20:20" el 11 de julio en Londres, con 10 observatorios que ya están en funcionamiento en lugares como Alemania, Suiza, Panamá y Madagascar, el próximo reto es crear sitios en zonas con alta biodiversidad como Brasil, Ecuador, India y África. El Profesor Ghillean Prance de "Royal botanical gardens" en Kew explica la importancia de una iniciativa mundial de estas características: "Hoy en día están ocurriendo muchas cosas en la biología de la cubierta forestal, en mi opinión no es suficiente, pero lo que está sucediendo debe ser coordinado de modo que puedan resolverse problemas similares en diferentes partes del mundo". Un obstáculo tradicional en dicha investigación es la dificultad para acceder a copas de una altura de 90 metros por encima del suelo forestal. En el pasado se probaron una serie de métodos en los que se incluye el uso de satélites e incluso de monos adiestrados. Pero recientemente se ha demostrado que las grúas de construcción gigantes constituyen la herramienta más productiva. Desde una canasta suspendida de la grúa los científicos pueden acceder a dos hectáreas de bosque en tres dimensiones en completa seguridad. También se están desarrollando nuevas técnicas de acceso en las que se incluye el uso de torres y globos. Una vez en la cubierta forestal, los investigadores pueden empezar a estudiar las interacciones de esta con la atmósfera, su papel en el proceso del cambio climático y las diversas formas de vida que contiene. "Las copas de los árboles contienen quizás la mitad de toda la vida existente en el planeta", explica Crispin Tickell, Director del centro universitario de política y comprensión medioambiental. "Es seguro que desempeñan un papel fundamental en la mitigación del cambio climático y su buen estado de salud es parte de la salud del ecosistema global del planeta. [...] El programa mundial de copas de árboles promete un incremento significativo en la cooperación entre investigadores y conservacionistas forestales, pioneros muchos de ellos en lo que es un área científica medioambiental relativamente nueva". Aunque se prevé que el GCP mejore ampliamente la comprensión de la vida en la cubierta forestal y su relación con el resto del ecosistema, también debería aportar importantes beneficios sociales. Productos alimenticios y servicios como la intercepción de agua, representan dos ejemplos de beneficios que los humanos obtienen de las cubiertas forestales. El GCP investigará e identificará los beneficios y el valor social que proporcionan las cubiertas forestales a nivel mundial y comunitario. Por ultimo, aquellos que participan en el GCP esperan también que los resultados de su trabajo proporcionen una base científica e incentivos para que los gobiernos apliquen políticas de conservación forestal y dirijan actividades educativas y sociales con el fin de comunicar los resultados del programa al gran público.