Cellules souches: les chercheurs "partagés" sur l'importance d'une récente découverte
Aux Etats-Unis, des scientifiques ont utilisé des cellules souches génétiquement modifiées pour réparer, sur des rats, des altérations du coeur consécutives à une crise cardiaque; quant à savoir si cette avancée pourra finalement bénéficier aux patients humains, la réponse est encore floue. Lors des expériences antérieures où l'on avait utilisé des cellules souches pour tenter de réparer des altérations cardiaques, quasiment toutes les cellules souches étaient mortes dans les quatre jours suivant leur injection. Victor Dzau et son équipe de la Harvard Medical School ont cependant inséré un gène baptisé "Akt1" dans des cellules souches dérivées de moelle épinière et ont établi que le gène bloquait le signal déclenchant le suicide de la cellule. Utilisant des modèles de rats, les cellules modifiées ont empêché le déclin subséquent vers l'insuffisance cardiaque, et les rats avaient, en deux semaines, recouvré une santé cardiaque normale. L'équipe estime que la modification a permis aux cellules de survivre assez longtemps pour devenir des cellules de myocarde qui ont remplacé le tissu endommagé. Cette découverte renforce la théorie selon laquelle les cellules souches pourraient être utilisées pour "remettre d'aplomb" des coeurs humains suite à une crise cardiaque, ses partisans relevant également les résultats positifs sur lesquels ont débouché les essais cliniques lors desquels on a injecté leurs propres cellules souches à des patients victimes d'une crise cardiaque. D'autres experts s'interrogent néanmoins sur le fait de savoir si de tels traitements faisant appel aux cellules souches seront efficaces et sûrs chez l'homme. Charles Murray, de la Washington State University, soutient que certaines des études menées sur l'homme péchaient par l'absence de groupes de contrôle appropriés. "Il convient d'être enthousiaste tout en restant sceptique", a-t-il déclaré. On ne sait pas bien non plus comment les cellules souches permettent une guérison des coeurs des rats. Parmi les explications avancées: celle qu'elles pourraient se transformer en nouvelles cellules de myocarde, fusionner avec les cellules existantes ou simplement induire une "réparation" et une croissance des cellules existantes elles-mêmes. En dépit des interrogations qui continuent d'entourer l'usage de cellules souches chez l'homme, les tenants de la théorie soutiennent que la poursuite des premiers essais humains doit être autorisée eu égard à l'urgence des besoins en cardiothérapie. On estime que quelque 23 millions de personnes dans le monde souffrent d'insuffisance cardiaque.
Pays
États-Unis