La recherche européenne conclut au rôle déterminant des comètes dans l'apparition de la vie
Un groupe international d'astronomes a confirmé la présence de molécules organiques complexes dans la composition chimique de deux comètes, ce qui vient renforcer la théorie du rôle majeur des comètes dans l'apparition de la vie sur Terre. Les recherches, réalisées par des scientifiques originaires de Finlande, de France et des Pays-Bas, ont été coordonnées par une équipe de l'Université de Liège (Belgique). Au tout début de l'existence de notre système solaire, les nouvelles planètes ont été bombardées par des comètes dont le noyau se composait de glace et de poussières. Durant des décennies, de nombreux scientifiques ont suggéré que l'eau et les autres molécules organiques nécessaires à l'apparition de la vie sur Terre pouvaient avoir leur origine dans ces impacts. En outre, l'on estimait que les comètes qui avaient échappé à ces collisions et survécu jusqu'à ce jour fourniraient une image claire des conditions physico-chimiques ayant existé il y a quelque 4,6 milliards d'années. L'équipe fait sa première découverte en 1997, lorsque la comète Hale-Bopp effectue un passage à 194 millions de kilomètres de la Terre. Les chercheurs ont alors analysé la composition chimique de la comète sur la base des observations faites à partir du télescope optique nordique situé aux Canaries, et ont eu la surprise de détecter des concentrations d'un isotope lourd de l'azote trop élevées que pour avoir été générées par de simples molécules. Cette découverte supposait la présence de matière organique complexe dans la comète, mais pour être certains de leurs conclusions, les astronomes se devaient d'effectuer des observations supplémentaires afin de confirmer leur théorie. Ils leur a fallu attendre jusqu'à l'automne 2002 avant que ne réapparaisse dans le ciel une comète suffisamment brillante pour permettre des mesures précises. Utilisant l'un des instruments du très grand télescope VLT installé au Chili, les chercheurs ont alors pu confirmer la présence de molécules organiques complexes sur la comète WM1 LINEAR. Le travail du groupe devrait ouvrir de nouveaux horizons pour l'étude des comètes. Plus fondamentalement, alors que par le passé ces objets célestes avaient pour réputation d'apporter la défaite au combat et de provoquer des catastrophes sur Terre, il pourrait bien s'avérer qu'ils véhiculaient en fait quelque chose de bien moins calamiteux: la vie elle-même.
Pays
Belgique, Finlande, France, Pays-Bas