SMART-1 comienza su viaje a la Luna después de un lanzamiento "impecable"
El primer orbitador lunar europeo despegó el 28 de septiembre, realizando lo que la Agencia Espacial Europea (AEE) calificó de lanzamiento "impecable", para el vuelo 162 de Ariane y su carga SMART-1. La nave espacial SMART-1 (pequeñas misiones para tecnología de investigación avanzada) ha completado su órbita terrestre inicial, ha desplegado sus placas solares, y está llevando a cabo comprobaciones de los sistemas antes de encender por primera vez su innovador motor de iones el 30 de septiembre. Después del lanzamiento desde la base espacial europea de Kourou (Guayana Francesa), el director general de la AEE, Jean-Jacques Dordain, afirmó: "Europa puede estar orgullosa, viajamos de nuevo rumbo a la Luna." El motor de iones que se utiliza en SMART-1 estará encendido de forma casi permanente durante un período de aproximadamente 80 días, y sólo se detendrá cuando los paneles solares de la nave espacial queden sin energía debido a la sombra de la Tierra. A finales de diciembre de 2004, cuando la sonda se encuentre a 200.000 kilómetros de la Tierra, llevará a cabo tres sobrevuelos de la Luna, con ayuda de la fuerza de la gravedad, y finalmente será "capturada" por una órbita elíptica casi polar en marzo de 2005. Aunque el motor de iones sólo acelerará a SMART-1 a una velocidad de 0,2 milímetros por segundo al cuadrado, acabará por propulsar la orbitadora hasta velocidades mucho más elevadas que las que pueden lograrse utilizando las técnicas tradicionales de propulsión química. Se espera que esta tecnología siente las bases de las futuras misiones europeas al espacio interplanetario. Además del novedoso sistema de propulsión, SMART-1 hace uso de una amplia gama de tecnologías innovadoras, entre las que se incluye un sistema de comunicaciones de nueva generación para el espacio interplanetario, y una técnica informática que permite a la nave espacial determinar autónomamente su posición en el espacio, primer paso hacia una navegación íntegramente automatizada. Cuando llegue a la Luna la sonda llevará a cabo observaciones que nunca se han realizado antes con tanto detalle, proporcionando información vital sobre la evolución del satélite de la Tierra, su composición química y sus procesos geofísicos. También tomará parte en un experimento para probar y detectar un rayo láser enviado desde el Observatorio del Teide en las Islas Canarias. El director científico de la AEE, David Southwood, ha afirmado: "La ciencia y la tecnología van de la mano en esta atractiva misión a la Luna. La Tierra y la Luna tienen más de cuatro mil millones de años de historia compartida, de manera que conocer mejor la Luna ayudará a los científicos europeos y de todo el mundo a comprender mejor nuestro planeta y les brindará nuevas y valiosas pistas sobre cómo protegerlo mejor." El 27 de septiembre, tres satélites ligeros construidos por el Reino Unido que formarán parte de la constelación de control de desastres (DMC) fueron lanzados con éxito a bordo de un cohete ruso Kosmos, y se colocaron en una órbita alrededor de la Tierra, desde donde ofrecerán asistencia rápida en caso de sequías, terremotos, incendios y desastres provocados por el ser humano.