Los líquidos iónicos ayudan a recuperar tierras raras metálicas
Los métodos convencionales de minería y reciclaje de TRM son sumamente caros y tienen un efecto importante sobre el medio ambiente debido al uso de compuestos químicos tóxicos en las numerosas fases de separación que requieren. Las técnicas actuales basadas en separaciones líquido-líquido (hidrometalurgia) se basan en solventes orgánicos como el queroseno y el n-heptano, que son muy volátiles e inflamables. El proyecto REMSIL (Rare earth metal separation with ionic liquids), financiado por la Unión Europea, abordó estos desafíos mediante el desarrollo de agentes extractores muy selectivos para la separación de TRM utilizando LI con una selectividad dos órdenes de magnitud mayor. Los líquidos iónicos con amidas multifuncionales (MAIL) ofrecieron una alternativa innovadora a los solventes orgánicos, gracias a su capacidad de extracción excelente y un factor muy elevado de separación de TRM intragrupal. Por su naturaleza iónica, los MAIL no son volátiles ni inflamables, a diferencia de los agentes de extracción convencionales. Por este motivo, los investigadores sintetizaron y probaron un nuevo tipo de MAIL, que presentó una capacidad de extracción excelente y factores de separación muy elevados para la separación intragrupal de TRM en comparación con las técnicas actuales. El resultado fue un proceso de separación idóneo que dio lugar a un nuevo proceso de separación de TRM rentable y respetuoso con el medio ambiente que podría cambiar la forma de procesar estos metales. Además, el uso y consumo de ácidos fuertes se redujo considerablemente, ya que el sistema funciona en condiciones de pH moderado. También se demostró una alta capacidad de reciclaje y niveles reducidos de lixiviación y emulsión en comparación con otros agentes extractores. Los agentes extractores desarrollados por REMSIL podrían reducir de forma radical los costes de procesamiento mediante la reducción del número de etapas de reducción en más de un orden de magnitud (de unas ciento cincuenta etapas a entre diez y quince). Además, los agentes extractores no son tóxicos, lo cual disminuye el impacto ambiental de la separación de TRM. REMSIL permitió desarrollar un proceso a escala piloto que utilizará estos nuevos agentes de extracción y establecerá un sistema de flujo continuo para separar las TRM con el fin de demostrar las posibilidades comerciales completas de este proceso.
Palabras clave
Líquidos iónicos, tierras raras metálicas, hidrometalurgia, REMSIL, agentes extractores