Les liquides ioniques permettent de récupérer les métaux de terres rares
Les méthodes traditionnelles d'extraction et de recyclage des MTR sont extrêmement coûteuses et ont un impact environnemental important à cause de l'utilisation de produits chimiques toxiques et du grand nombre d'étapes de séparation nécessaires. Les techniques actuelles basées sur les séparations liquide-liquide (hydrométallurgie) reposent sur des solvants organiques tels que le kérosène et le n-heptane, qui sont hautement volatiles et inflammables. Le projet REMSIL (Rare earth metal separation with ionic liquids), financé par l'UE, a travaillé sur ces défis en développant de nouveaux agents extracteurs hautement sélectifs pour la séparation des MTR en utilisant des LI présentant deux ordres de magnitude de sélectivité plus importante. Les liquides ioniques d'amides multifonctionnels (MAIL) constituent une alternative révolutionnaire aux solvants organiques grâce à leur excellente extractibilité et un facteur très élevé de séparation intra-groupe des MTR. Étant donné leur nature ionique, les MAIL ne sont ni volatils ni inflammables, contrairement aux agents d'extraction traditionnels. Les chercheurs ont par conséquent synthétisé et testé une nouvelle catégorie de MAIL, qui a démontré une excellente extractibilité et des facteurs de séparation très élevés pour la séparation intra-groupe des MTR par rapport aux techniques actuelles. Cela a abouti à un processus de séparation idéal, donna t lui-même lieu à un nouveau processus rentable et respectueux de l'environnement pour la séparation des MTR, qui a le potentiel de changer la manière dont ces métaux sont traités. De plus, l'utilisation et la consommation d'acides forts a été considérablement réduite car le système fonctionne dans des conditions de pH modérées. Une forte recyclabilité et de faibles niveaux de lixiviation et d'émulsification a également été observée par rapport à d'autres agents extracteurs. Les agents extracteurs développés par REMSIL ont le potentiel de réduire de manière considérable les coûts de traitement en réduisant le nombre d'étapes de séparation d'au moins un facteur dix (de 150 étapes à 10-15 étapes). D'autre part, les agents extracteurs ne sont pas toxiques, ce qui réduit l'impact environnemental de la séparation des MTR. REMSIL a abouti au développement d'un processus pilote qui va utiliser ces nouveaux agents extracteurs et établir un système de flux continu pour la séparation des MTR afin de démontrer tout le potentiel commercial de ce processus.
Mots‑clés
Liquides ioniques, métaux de terres rares, hydrométallurgie, REMSIL, agents extracteurs
