Nouveau test de corrosion à faible coût pour les transporteurs de pétrole brut
A la suite des catastrophes liées aux déversements de pétrole provoqués par la corrosion non détectée de pétroliers à simple coque, lors du naufrage de l'Erika, en 1999, par exemple, l'UE a financé une initiative destinée à simplifier les techniques de contrôle de l'intégrité structurelle de ces navires. Il est estimé que, parmi les quelque 7.000 pétroliers de dimensions moyennes à grandes en service à l'heure actuelle, 5.000 sont d'un modèle à simple coque. Les quantités colossales de pétrole brut transportées dans ces navires sont dès lors retenues derrière une épaisseur de métal d'environ 20 millimètres. La corrosion extérieure de ces coques est relativement lente et peut être détectée aisément, mais les substances contenues dans les pétroliers peuvent en revanche attaquer une coque au rythme de trois à quatre millimètres par an, et la détection de ce phénomène exige à ce jour une opération complexe et coûteuse. Le réservoir doit être entièrement vidé avant que l'examen ne puisse être pratiqué, le navire étant en conséquence hors service pendant une certaine période, et le coût total pour un navire de grande capacité peut culminer à un million d'euros. Dans le cadre d'une précédente initiative financée par l'UE, il a toutefois été découvert que cette corrosion peut être repérée à l'aide d'un procédé dit de test par émissions acoustiques (TA). TÜV, une entreprise autrichienne spécialisée dans la technologie du TA, qui a démontré l'efficacité de cette technique dans des conditions expérimentales, a été sélectionnée pour coordonner une initiative du Cinquième programme-cadre (5ème PCRD) ayant pour objectif de mettre au point une méthode concrète d'application de cette technique aux pétroliers en service. Ainsi que l'a expliqué Peter Tscheliesnig, de TÜV, à CORDIS Nouvelles, il faut à cette fin élaborer non seulement les composants matériels spécifiques requis pour réaliser des mesures acoustiques efficaces dans un milieu explosif, mais également les outils logiciels permettant de traiter les quantités considérables de données produites par l'opération et de traduire ces données en résultats. "Nous avons validé la méthode et conçu les composants et les logiciels nécessaires. Lorsque la sécurité des composants dans un environnement explosif sera certifiée officiellement, nous entamerons les essais du système sur des navires dans des conditions de fonctionnement réelles", a déclaré M. Tscheliesnig. Dans cette optique, d'autres partenaires collaborent au projet, notamment le registre polonais de la navigation et l'institut maritime de Gdansk, qui fournit à TÜV des informations essentielles sur les exigences des industries de la navigation et de la sécurité maritime. Le consortium pourrait également constituer un groupe d'utilisateurs, dans lequel seraient réunies des entreprises de navigation, des autorités portuaires et des sociétés de classification, afin de contribuer aux essais de la méthodologie. "TÜV doit s'appuyer sur ses partenaires pour la validation et l'expérimentation du système dans des conditions réelles car on ne trouve guère de pétroliers en Autriche", a remarqué M. Tscheliesnig. L'influence d'un tel système, d'après M. Tscheliesnig, sera substantielle: "Un procédé de ce type réduira le temps nécessaire pour examiner la corrosion à deux ou trois heures. Les autorités compétentes pourraient en outre pratiquer le test lorsqu'un navire entre dans un port et assurer ainsi que les catastrophes potentielles telles que le Prestige soient prévenues au stade le plus précoce possible." Les avantages pour l'environnement sont manifestes, et M. Tscheliesnig pense que le secteur de la navigation se réjouira de la rapidité et du faible coût relatif du procédé. L'institution d'autres garde-fous contre les catastrophes environnementales de grande échelle devrait également contribuer à redorer le blason souvent terni de ce secteur. Des demandes de brevet ont d'ores et déjà été déposées pour le procédé du TA et ses composants, et au cours des deux ans et demi du projet qui subsistent, le consortium espère développer une version du système qui se prête à une installation permanente à bord des navires, les données étant transmises pour analyse à des centres de traitement à distance. En cas de réussite, le spectacle de milliers de tonnes de pétrole se déversant dans les mers à cause de coques rouillées pourrait heureusement devenir moins familier.
Pays
Autriche, Pologne