Un projet européen sur la réparation de l'oreille interne acquiert de la notoriété
Un consortium financé par l'UE a été reconnu pour ses travaux novateurs sur de nouveaux traitements de la surdité. Les membres du projet BIONIC EAR examinent les moyens de réparer l'oreille interne lorsque les cellules ciliées ont été endommagées par des traumatismes, des antibiotiques ou par les effets de l'âge, avec comme conséquence une perte d'audition irréversible. Sélectionné parmi 1 340 candidats, ce projet a été inscrit sur une liste restreinte de recherches de haut niveau qui a été présentée à la réunion annuelle de l'American Society for Cell Biology (Société américaine de biologie cellulaire, ASCB), tenue le 12 décembre à San Francisco. A propos de ce projet, Philippe Busquin, Commissaire européen en charge de la Recherche, a déclaré: "Chaque année, un Européen sur dix devient sourd à la suite de troubles de l'oreille interne. On peut l'éviter. Les résultats du projet "BIONIC EAR" sont très prometteurs. (.) La reconnaissance du potentiel de cette recherche par les Etats-Unis d'Amérique et la communauté scientifique internationale montre que l'Union européenne est en pointe dans ce domaine et dans d'autres domaines scientifiques." Deux des partenaires du projet, l'Université de Montpellier II (France) et l'institut Karolinska de Stockholm (Suède), ont planché sur le remplacement des cellules ciliées sensorielles endommagées et des neurones connexes. Ils ont identifié et isolé des cellules souches adultes à partir de l'épithélium vestibulaire sensoriel (VSE) chez la souris, qui ont pu être différenciées en nouvelles cellules ciliées sensorielles. Cependant, affirment-ils, il faut renforcer les efforts de recherche pour établir que ces cellules ciliées qui viennent d'être différenciées peuvent remplacer efficacement des éléments endommagés de l'oreille interne humaine. L'on pensait auparavant que les cellules ciliées sensorielles et les neurones qui les accompagnent ne pouvaient être remplacés. Un nombre croissant d'études sur les populations de nouvelles cellules souches dans le système nerveux central ont toutefois incité les chercheurs du projet BIONIC EAR à chercher des cellules souches dans l'oreille interne de la souris adulte. La réussite de l'identification de ces cellules souches a suscité un large intérêt, ce qui a amené les partenaires du projet à mettre en lumière les travaux déjà accomplis pour transformer ces découvertes et d'autres connaissances en applications thérapeutiques. Les partenaires du projet sont ainsi parvenus à une réalisation prometteuse par une combinaison de la thérapie cellulaire et des implants cochléaires (dispositif électronique stimulant directement les neurones sensoriels de l'oreille interne) dans un modèle animal de surdité pathologique. Leurs travaux indiquent que la stimulation électronique de cellules de l'oreille interne pourrait également contribuer à lutter contre la surdité. Le projet BIONIC EAR, d'une durée de quatre ans, a reçu 1,53 million d'euros au titre de la priorité Qualité de vie du Cinquième programme-cadre de l'UE. Il a été présenté à la réunion de l'ASCB à San Francisco par des représentants de la Commission européenne.