L'Europe doit unir ses efforts pour combler la "fracture du haut débit", selon M. Liikanen
Rien qu'au cours de l'année dernière, le nombre de connexions haute vitesse à Internet a quasiment doublé au sein de l'UE, et l'on estime que le nombre total de connexions à bande large avoisine les 20 millions. Le risque que de nombreux habitants de l'UE se trouvent exclus de cette révolution technologique manifeste est cependant bien réel. De fait, le Commissaire européen aux Entreprises et à la Société de l'information, Erkki Liikanen, prévient que la proportion de la population non couverte par les services commerciaux à bande large pourrait s'élever à 25 pour cent à court ou moyen terme. L'apparition possible d'une "fracture du haut débit" au sein de l'UE a conduit la Commission à organiser une série d'ateliers visant à aider les Etats membres à développer des stratégies nationales dans le domaine de la bande large. Deux de ces ateliers - l'un consacré aux obstacles à la bande large, l'autre au contenu numérique - ont déjà eu lieu; un troisième s'est tenu le 15 décembre sur le thème des initiatives régionales et locales visant à étendre la couverture géographique de la bande large. Dans son allocution d'ouverture à cet atelier, M. Liikanen a rappelé aux représentants des Etats membres qu'ils s'étaient engagés à développer leurs stratégies concernant la bande large d'ici la fin 2003: "les stratégies nationales sont nécessaires pour soutenir la croissance du marché à laquelle nous avons assisté ces derniers mois, et pour combler la fracture numérique." Si l'extension des possibilités de connexion haute vitesse à Internet revêt une portée si cruciale aux yeux du Commissaire, c'est en raison de l'impact des technologies de l'information et de la communication (TIC) sur l'économie de l'Europe. "L'émergence des services à haute vitesse tels que la bande large et la 3G [troisième génération mobile] fournit de nouvelles opportunités de croissance et une perspective positive pour l'avenir", a-t-il déclaré. La préoccupation majeure, selon M. Liikanen, tient à la fragmentation des services entre les pays et les régions d'Europe, ainsi qu'à l'intérieur des régions elles-mêmes. Pour répondre à cette situation, les Etats membres devront commencer par dresser une carte de la disponibilité de la bande large à l'intérieur de leurs frontières, identifier les zones sous-desservies et orienter l'intervention publique en conséquence. "La neutralité technologique devra être l'un des grands principes guidant l'intervention", a-t-il déclaré. "Le choix technologique doit résulter d'une juste évaluation des besoins locaux sur la base d'une analyse coûts-avantages." L'intervention devra être limitée à une infrastructure et un équipement qui soient ouverts à tous les opérateurs et fournisseurs d'accès, a poursuivi le Commissaire, et ne devra pas entraîner de distorsion de la concurrence. Enfin, M. Liikanen a rappelé à son auditoire que ce vaste déploiement d'infrastructure devra s'accompagner du développement et de l'utilisation d'applications et de services à bande large. "Il s'agit d'instruments essentiels [...] et, en tant que tels, ils devraient s'inscrire dans une stratégie régionale d'ensemble pour la Société de l'information." "Si nous unissons nos efforts, le "rattrapage" des Etats-Unis par l'Europe et ses régions ne sera qu'une question de temps [...]. L'Union européenne, les Etats membres et l'ensemble des régions doivent prendre conscience de l'enjeu que constituent les TIC pour la croissance économique et s'en faire l'écho dans leurs politiques", a conclu M. Liikanen.