Les scientifiques misent sur Mars Express pour retrouver Beagle 2
Toujours sans nouvelles de Beagle 2 depuis son arrivée sur Mars le 25 décembre, l'équipe de scientifiques chargée de l'atterrisseur a déclaré que les meilleures chances de pouvoir le contacter reposaient désormais sur son vaisseau-mère, Mars Express. L'équipe de Beagle 2 dispose de plusieurs théories susceptibles d'expliquer pourquoi le vaisseau spatial ne parvient pas à transmettre de signal à sa base. Selon l'une d'entre elles, l'atterrisseur aurait été détruit au moment où il s'est posé sur la planète rouge, mais l'équipe insiste sur le fait que tout espoir n'est pas perdu. "Nous n'avons absolument pas fait une croix sur Beagle 2", a déclaré le professeur Colin Pillinger, directeur scientifique. Le directeur de la mission, le docteur Mark Sims, a ajouté: "Nous sommes encore en train de travailler sur six ou sept scénarios et nous ne pouvons écarter aucun d'entre eux. Nous continuons à nous concentrer sur les questions liées aux communications et au timing/logiciel en partant du principe que Beagle 2 se trouve sur Mars et que, pour une raison ou une autre, il ne parvient pas à communiquer avec nous." Mars Express, le satellite de l'Agence spatiale européenne (ESA) actuellement en orbite autour de la planète rouge, commencera prochainement à effectuer des passages réguliers au-dessus du site d'atterrissage de Beagle 2. Principal lien de communication avec l'atterrisseur, Mars Express représente désormais la source la plus probable de contact. L'équipe espère que Beagle 2 basculera vers l'un des modes de communication de secours dont il dispose. Divers modes de communication peuvent être utilisés pendant les passages effectués par Mars Express et, si les premiers survols du satellite sont appelés à être réalisés quasi directement au-dessus de Beagle 2, réduisant ainsi le temps de communication, les futurs passages seront considérablement plus longs. L'équipe a déjà reçu l'aide de plusieurs laboratoires du monde entier dans le cadre de ses recherches visant à retrouver Beagle 2. Le laboratoire de propulsion par réaction (JPL) de la NASA a notamment fait atterrir le 4 janvier son propre vaisseau spatial, Spirit, sur la surface martienne. Le docteur Sims a mis en exergue le rôle que le vaisseau-mère de Spirit, Mars Odyssey, avait joué lors de ces recherches. "J'aimerais à nouveau insister sur la coopération internationale dont nous bénéficions dans notre quête de Beagle, en particulier de la part de l'équipe JPL, qui travaille à des heures très inhabituelles pour soutenir les passages d'Odyssey." "Je tiens à féliciter la NASA et l'équipe Spirit pour avoir réussi à poser l'atterrisseur en toute sécurité. Nous leur souhaitons bonne chance", a ajouté le professeur Pillinger.