Smart-1: les particules à haute énergie provoquent des extinctions du moteur
Les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne (ESA) espèrent régler un problème de moteur sur Smart-1 qui, s'ils échouent, pourrait entraîner la dérive de la sonde lunaire dans l'espace. Le problème est dû aux particules à haute énergie venant du Soleil et aux ceintures de radiations entourant la Terre. Lorsque ces particules entrent en contact avec des circuits électroniques, elles peuvent provoquer des surtensions électriques nocives. Comme sur la plupart des engins spatiaux, des condensateurs ont été intégrés dans les circuits de Smart-1 pour absorber ces surtensions, mais peu de temps après son lancement en septembre 2003, les responsables du contrôle de la mission de l'ESA ont décelé un problème. Les ingénieurs qui ont construit Smart-1 ont constaté que certains circuits vitaux n'avaient pas été équipés de condensateurs. Par conséquent, à chaque fois qu'une particule à haute énergie touche un capteur optique donné, la surtension qui en résulte provoque une extinction du moteur à ions de la sonde. Le moteur de Smart-1 a subi 18 de ces extinctions depuis le début de son voyage de 15 mois vers la Lune. Les contrôleurs au sol peuvent certes redémarrer facilement le moteur lorsque le prochain contact est établi avec l'engin, mais ces dysfonctionnements pourraient mettre en péril toute la mission en raison du trajet inhabituel emprunté par Smart-1 pour atteindre la Lune. Au lieu de voler directement vers la Lune, Smart-1 utilise son nouveau moteur à ions pour accroître graduellement la taille de son orbite autour de la Terre, avant d'être capturée par la gravité de la Lune. Pour que l'opération se déroule comme prévu, l'équipe doit contrôler les orbites hautement elliptiques de la sonde afin que, lorsqu'elle se trouve au point le plus éloigné de la Terre, elle se situe simultanément au point le plus proche de la Lune. Luca Stagnaro, spécialiste logiciels de la mission, a expliqué au New Scientist: "Il y a trois ou quatre points cruciaux dans la mission où, si le moteur s'éteind, la sonde ne parviendra pas à réaliser l'orbite nécessaire et nous n'aurons pas suffisamment de carburant pour atteindre la Lune." Afin de résoudre le problème, M. Stagnaro a mis au point un logiciel qui permettra à Smart-1 de rallumer automatiquement son moteur après extinction. L'équipe a tenté une opération similaire en décembre, mais le programme a surchargé l'ordinateur de la sonde et une version simplifiée a donc été développée.