Francia da prioridad a la investigación espacial
En un momento de fuertes restricciones presupuestarias en el campo de la investigación, el gobierno francés ha confirmado que va a aumentar en un uno por ciento anual el presupuesto para 2004 y 2005 del Centre National d'Etudes Spatiales (CNES), el organismo público encargado de la tecnología espacial. "El dominio del espacio resulta de una importancia estratégica superior", declaró el presidente francés Jacques Chirac. El presupuesto del CNES pasará de 667,5 millones de euros en 2003 a 676 millones en 2004 y 682 millones en 2005. Además, la aportación francesa al presupuesto de la Agencia Espacial Europea (ESA) ascenderá a 685 millones de euros anuales, frente a los 640 millones de 2003, con el compromiso de mantener ese nivel hasta 2009. "2004 es el año de nuestra nueva ambición -explicó Yannick d'Escatha, presidente del CNES-. Una vez más el CNES tiene en sus manos su propio destino. Nuestro objetivo es continuar siendo los líderes europeos, poniendo nuestra experiencia y nuestro conocimiento al servicio de la política espacial europea". Este compromiso financiero garantizará la continuidad del programa de fabricación del cohete lanzador Ariane 5 (ECA). Está previsto que en 2004 haya seis lanzamientos de Ariane 5 - el más importante será en verano. Con un peso de 778 toneladas y una capacidad para 10 toneladas en órbita, se espera que el Ariane 5-ECA demuestre que los adelantos tecnológicos no tienen por qué estar reñidos con los requisitos económicos. Al mismo tiempo, el Centro Espacial de la Guayana, puerto espacial de Europa en Kourou (Guyana Francesa) será reestructurado para acoger, además de los Ariane 5, los cohetes rusos Soyuz y el pequeño lanzador italiano Vega. La nueva organización del puerto espacial se presentará al Consejo de la ESA en junio de 2004. El CNES también ha planificado el lanzamiento de varios cohetes para este año: Helios 2-A (observación militar), Parasol, (observación de nubes y rocío), Demeter (estudio de terremotos), Essaim (microsatélites militares) y Rosetta, que será lanzado al espacio el 26 de febrero para encontrarse con el cometa Churyumov-Gerasimenko en un plazo de diez años. Además, existen varios proyectos de satélites que se pondrán en marcha durante los próximos seis años.