L'Europe prête à lancer son premier atterrisseur sur comète
Le 19 février dernier, les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont annoncé la date de lancement de la première mission spatiale d'atterrissage sur le noyau d'une comète La navette et l'atterrisseur Rosetta décolleront le 26 février du port spatial de Kourou, en Guyane française, pour une expédition dans l'espace d'une durée de douze ans. Il faudra dix ans pour que Rosetta atteigne la comète 67 P Churyumov-Gerasimenko. À l'été 2014, la navette se placera en orbite autour de la comète, se dirigera vers son noyau et libérera l'atterrisseur Philae à une distance d'un kilomètre. Aucune fusée actuelle n'est assez puissante pour envoyer directement l'engin spatial jusqu'à sa destination. L'engin spatial américain Stardust a déjà récolté des particules de queue de comète et a pris des photographies de son noyau, mais « Rosetta sera le premier engin spatial à permettre un atterrissage sur le noyau d'une comète », a affirmé le ministre britannique de la Science Lord Sainsbury lors d'une conférence de presse. « Nous espérons que la mission Rosetta nous permettra de comprendre les origines du soleil et des planètes, y compris de la terre. Cette mission pourrait également fournir des réponses à la question de savoir comment la vie est vraiment née. » Le Dr Wright, l'un des scientifiques qui supervisent la mission, a expliqué qu'il est possible que l'eau sur terre, essentielle au début de la vie, provienne initialement des comètes. La sonde étudiera la composition de la comète - dont on pense qu'elle est restée inchangée depuis la formation du système solaire - afin de tenter d'élucider ce lien. Le scientifique membre du projet, Gerhard Schwehm, a déclaré: « Nous remonterons (effectivement) 4,6 milliards d'années en arrière, à une période où le système solaire en était à ses débuts et les planètes étaient constituées d'un nuage de poussière et de gaz. » La sonde, qui aurait dû être lancée il y a un an mais a été retenue au sol après une explosion au décollage, soutiendra également les recherches concernant la menace des astéroïdes errants.