Una «mirada» nueva a la medición del esfuerzo de escucha
La hipoacusia es una de las discapacidades más habituales y hace que quien la sufre se retraiga de las interacciones sociales. Ello afecta negativamente al rendimiento laboral, genera angustia, aumenta las bajas por enfermedad, favorece la jubilación anticipada y aumenta la necesidad de recuperación por el mayor esfuerzo de escucha necesario y la falta de energía. Es necesario comprender más a fondo las consecuencias del esfuerzo de escucha con el fin de explicar la relación que existe entre la fatiga y la falta de energía en la vida cotidiana. El proyecto LISTEN, financiado con fondos europeos, se dedicó a investigar qué tecnologías de audífonos actuales y nuevas pueden servir para reducir el esfuerzo necesario para percibir el habla. Según informó la coordinadora del proyecto, la profesora Sophia Kramer: «Se formó a dos investigadores noveles y se les mandó a uno de los mayores fabricantes de audífonos de Europa, que también les impartió formación especializada. Además, se crearon nuevas estrategias y prácticas necesarias para seguir innovando en la tecnología de los audífonos y medir sus resultados». Los investigadores noveles examinaron el uso de la pupilometría, que mide mediante fotografía de infrarrojos el tamaño de la pupila del ojo y sus reacciones. «El cambio del diámetro de la pupila causado por un estímulo o tarea da indicios de la dificultad o del esfuerzo que entraña la tarea, siempre que se controle el grado de iluminación. Por norma, cuanto más difícil sea la tarea, más se dilatará la pupila», apuntó Kramer. Más sensibilidad en el reconocimiento de la voz Los investigadores idearon una técnica nueva para evaluar en qué medida reducen ese esfuerzo distintas tecnologías, entre ellos los audífonos. Hasta ahora, en el desarrollo y la investigación de audífonos se ha utilizado a veces la audiometría de tonos puros combinada con medidas tradicionales de reconocimiento del habla. Según Kramer: «Puesto que las medidas tradicionales de reconocimiento de la voz carecen de sensibilidad suficiente para aplicarlas en estas condiciones más fáciles y tranquilas, no es posible utilizar adecuadamente las pruebas de reconocimiento de la voz como material para investigar los beneficios de los audífonos». Un mayor desarrollo de la técnica de la pupilometría, como forma alternativa de medición, reveló que el esfuerzo de escucha (con y sin audífono) se modula en todo el rango de la escucha cotidiana, desde una comprensión del habla que es imposible hasta una comprensión extremadamente fácil. En lugar de utilizar condiciones que representasen situaciones de escucha difíciles y ruidosas de la vida cotidiana, LISTEN proporcionó conocimientos e indicios para definir situaciones de escucha más realistas (es decir, más fáciles y tranquilas). «Un hallazgo nuevo es que, mientras que los audífonos incrementan la comprensión del habla en las situaciones de escucha difíciles, también reducen notablemente ese esfuerzo en condiciones de escucha más fáciles», anunció Kramer. Una contribución destacada a la audiología Los mecanismos que determinan la respuesta de dilatación de las pupilas se podrán conocer con mayor precisión gracias a estudios en los que se midió el reflejo de las pupilas a la luz. Estos estudios mostraron que el grado de fatiga de un individuo influye en el grado de esfuerzo que uno puede realizar. «Esto es un gran adelanto en nuestra comprensión de los mecanismos que determinan el esfuerzo de escucha y la respuesta de dilatación de la pupila —aseguró Kramer—. En conjunto, tanto en el ámbito académico como en el industrial, LISTEN ha tenido una repercusión profunda. Sus nuevos conocimientos y procedimientos relativos a la pupilometría ya han sido adoptados por numerosos laboratorios de todo el mundo». LISTEN ha contribuido a que avance un proceso a escala mundial que guarda relación con un cambio de paradigma en el campo de la audiología. Ese cambio de paradigma se relaciona con un cambio de los métodos de diagnóstico empleados para evaluar los beneficios de los audífonos. Además, los investigadores noveles adquirieron conocimientos sobre cuestiones jurídicas, comerciales, de I+D y la organización y el funcionamiento de una gran empresa industrial. También pudieron ver de primera mano cómo se consiguen patentes y recibieron información sobre la forma de sacar partido a sus resultados científicos. El La profesora Kramer concluyó con lo siguiente: «El proyecto proporcionó a los investigadores noveles un entorno excepcional que les permitió erigirse en expertos en la investigación que trata sobre el envejecimiento saludable en las sociedades actuales, donde la comunicación tiene tanto protagonismo».
Palabras clave
LISTEN, audífono, reconocimiento de voz, pupilometría, hipoacusia, reflejo de la pupila a la luz
