Le projet Eureka donne naissance à un polystyrène plus respectueux de l'environnement
Une collaboration germano-néerlandaise a élaboré une nouvelle méthode de fabrication de produits à partir du polystyrène, plus respectueuse de l'environnement, grâce au soutien d'Eureka, le réseau européen pour la recherche et le développement orientée vers le marché. La mousse de polystyrène est utilisée dans une série d'applications, de l'isolation aux matériaux d'emballage, en passant par les gobelets. Tous ces produits sont cependant fabriqués à partir d'un seul et unique matériau de départ, les billes sphériques de polystyrène expansé (PSE). Les fabricants procèdent à l'expansion et au moulage de ces billes de PSE afin d'obtenir la forme désirée et ce grâce à un agent d'expansion, généralement le pentane. Le pentane est cependant un composé organique volatil (COV) inflammable et près de la moitié de la quantité utilisée est conservée dans le PSE après traitement et est lentement rejetée dans l'atmosphère pendant la conservation et l'utilisation. "L'Europe et les États-Unis se préoccupent de plus en plus de l'augmentation des émissions de pentane et une législation visant à les limiter est déjà prévue en Suisse, en Autriche et en Suède", explique Wolfgang Teubert, directeur général du partenaire allemand Teubert Maschinenbau. Leur projet, intitulé VOC-free EPS (du PES sans COV) a répondu aux inquiétudes croissantes concernant l'utilisation de pentane en concevant la première bille de polystyrène expansible soumise à une injection de vapeur d'eau dans le monde. "Le nouveau processus breveté crée un lien moléculaire qui encapsule l'amidon dans une coquille de polystyrène. L'amidon chimiquement lié absorbe des microgouttes d'eau, qui deviennent un agent plus sûr, plus respectueux de l'environnement, au sein des billes", a expliqué Willem van Liemt, qui dirige l'équipe de recherche auprès du partenaire néerlandais Nova Chemicals. Les partenaires ont toutefois non seulement conçu un nouveau processus d'expansion, mais également une nouvelle machine d'expansion de PSE. En conséquence, alors qu'il n'est pas encore envisageable d'éviter entièrement l'utilisation de pentane, le projet est parvenu à réduire considérablement les émissions de COV provoquées par la mousse de polystyrène, une amélioration de la productivité pour les appareils de moulage de mousse, et a renforcé la sécurité tout au long du processus. Les contrôles législatifs des émissions de COV étant plus stricts aux États-Unis, l'équipe peut exceptionnellement y commercialiser le produit et le processus, avant de les introduire en Europe à un stade ultérieur. "Le programme Eureka a été vital pour faciliter la collaboration internationale, élément indispensable de ce projet", a admis M. van Liemt.
Pays
Allemagne, Pays-Bas