Una solución de procesamiento interno de escoria salina convierte los residuos en productos
Después del hierro, el aluminio es el metal más utilizado del mundo. Sin embargo, su proceso de reciclaje crea escorias salinas que constituyen una preocupación ambiental creciente, porque no se eliminan fácilmente (ya no pueden depositarse en vertederos en Europa ni en Oriente Próximo). A pesar de esto, debido a los elevados costes de establecimiento y explotación solo existen nueve plantas de reciclaje de escoria salina de gran capacidad en toda Europa que atienden a más de 270 plantas de transformación. El proyecto financiado con fondos europeos AluSalt ha desarrollado una «mini» tecnología de reciclaje de escoria salina que puede instalarse en las plantas de aluminio, que elimina en última instancia la necesidad de enviar enormes volúmenes de escoria salina por toda Europa hasta las tradicionales grandes centrales de reciclado de escoria salina. Optimización del banco de aluminio Gran parte del atractivo del aluminio se debe precisamente a sus infinitas propiedades de reciclaje. Al alcanzar el fin de su vida, este puede reciclarse sucesivamente para crear productos de aluminio sin ninguna pérdida apreciable de durabilidad o calidad. Fundamentalmente, esto puede lograrse con un coste hasta un 95 % inferior al proceso de fabricación original. De hecho, algunas cifras sugieren que todavía se utilizan alrededor de 1 000 millones de toneladas de aluminio, a veces denominadas «banco» de aluminio. Las opciones limitadas de los gestores del reciclaje de aluminio para reciclar las escorias salinas que generan, crean una inseguridad financiera y operativa para estas plantas, puesto que aumentan los costes y esto amenaza al conjunto del sector. Además, dicha situación supone un peligro para el medio ambiente porque, debido a la falta de opciones locales, algunas regiones como Escandinavia y Europa oriental se ven obligadas a transportar anualmente para su reciclaje miles de toneladas de escoria salina a miles de kilómetros de distancia. Al explicar la creación de AluSalt, el coordinador del proyecto, Alan Peel, recuerda: «Al hablar con muchos clientes europeos de las dificultades operativas a las que se enfrentaban, muchos citaron la gestión de los “flujos de residuos” de su escoria salina. Como nuestra empresa desarrollaba tecnología para la gestión de escoria de aluminio, un flujo de residuos de las explotaciones de reciclaje de aluminio, nos pareció que explorarlo sería una buena opción». La solución de AluSalt coge la escoria salina de hornos de «tipo rotativo» del reciclaje de aluminio que funcionan a una temperatura de unos 1 000 grados centígrados y se considera la forma más eficiente de recuperar el aluminio de las escorias que utilizan sal fundida. La escoria se enfría rápidamente antes de pasar por una fase de trituración y cribaje con el fin de recuperar el aluminio que contiene, que puede representar hasta un 5-10 % del volumen de la escoria salina. La escoria restante, que contiene óxidos de aluminio, sales y otros compuestos de aluminio, es lixiviada con agua para eliminar la sal y permitir que recristalice. Los óxidos restantes pueden venderse entonces como productos adecuados para distintas aplicaciones industriales como el acero, el cemento, la lana de acero, la cerámica, los ladrillos o los ladrillos refractarios. El equipo del proyecto construyó una instalación prototipo de tamaño natural en el norte de Europa en una explotación de reciclaje de aluminio, que demostró la escalabilidad del enfoque. Como resume el señor Peel: «La solución AluSalt significa básicamente que lo que antes se consideraba un flujo de residuos que debía tratarse en determinadas condiciones estrictas, ahora puede convertirse en distintos productos para su reutilización continua de forma circular, segura y respetuosa con el medio ambiente». Para que el aluminio ya no tenga ningún coste para la Tierra La repercusión inmediata de la adopción generalizada de la solución de reciclaje de aluminio de AluSalt sería la oportunidad de evitar que hasta dos millones de toneladas de escorias salinas se transporten por toda Europa por carretera, ferrocarril y barco. Esto reduciría la huella de carbono del aluminio junto con el riesgo de otras emisiones gaseosas incontroladas, además de disminuir los costes energéticos generales. Además, para las explotaciones y sus empleados, esto supondría una mayor seguridad en sus explotaciones. Según detalla el señor Peel: «Ya no dependerán de que el monopolio de los transformadores se lleve sus residuos, ni de la legislación, que siempre podría cambiarse, para que deje de transportarse este material. Esto aporta seguridad a las instalaciones de reciclaje que dan empleo a muchas personas en sus regiones». El equipo del proyecto ya ha empezado a comercializar la tecnología a muchas explotaciones europeas de aluminio que visitaron su explotación con vistas a invertir en la tecnología.
Palabras clave
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