Une vision de la recherche européenne sur les Grid
En présence de plusieurs centaines d'experts techniques, de patrons d'entreprises et de décideurs politiques réunis à Bruxelles le 15 septembre dernier pour marquer le lancement de 12 projets de recherche sur les Grid financés par l'UE, la Commission a saisi l'occasion pour organiser une séance plénière afin d'envisager un agenda stratégique pour la recherche dans ce secteur émergent de haute technologie. Le Grid a été défini comme un environnement permettant aux personnes, aux institutions et aux organisations virtuelles de partager des ressources et de résoudre des problèmes dans un cadre coordonné. Alors que les premiers Grid ont été mis au point au sein de communautés de chercheurs différentes en réponse à une exigence sans cesse croissante en matière de capacité de traitement informatique, il n'existe encore aucune ligne directrice commune concernant leur conception et leur fabrication, et bon de nombre de points doivent encore être définis. Quoi qu'il en soit, grâce aux milliards d'euros qui commencent à être injectés partout dans le monde dans des programmes de recherche sur les Grid, ces réseaux à haut débit feront inévitablement partie de la technologie de demain. Selon Peter Zangl, directeur adjoint de la DG Société de l'information de la Commission, les chercheurs ne seront pas les seuls à utiliser les Grid dans les décennies à venir: "Les Grid sont susceptibles de révolutionner la manière dont nous menons nos activités économiques." M. Zangl estime que la technologie Grid générera cinq bénéfices indéniables: elle améliorera la qualité des produits et des services, réduira le coût global de la propriété, permettra la création et l'offre de services "partout, à tout moment" (ladite ubiquité numérique), contribuera à la prochaine génération de l'internet et fournira une infrastructure centrale essentielle. Compte tenu de tous ces espoirs suscités par la technologie, la Commission a fait des Grid l'un de ses principaux objectifs stratégiques de la priorité Technologies pour la société de l'information (TSI) du sixième programme-cadre (6e PCRD) et a mis en place une unité en charge des Grid afin de contrôler la mise en ouvre du programme. Les 12 projets que la Commission a présentés aux participants, dont plusieurs initiatives internationales à grande échelle, représentent un investissement communautaire global de 52 millions d'euros, qui constituent première tranche d'un investissement total de 120 millions d'euros dans les Grid d'ici 2006. Avec un tel financement et une telle organisation de la recherche, complétés par diverses initiatives nationales, la Commission espère que l'Europe établira un leadership dans le secteur des technologies Grid. Toutefois, un grand nombre des travaux de recherche prévus et d'importantes innovations doivent encore être réalisés, et les acteurs de ce processus ont passé la séance de la matinée à débattre des jalons qui orienteront leurs travaux. David Snelling, de Fujitsu, s'est déjà penché longuement sur le sujet en sa qualité de président du groupe d'experts de la Commission sur les Grid de la prochaine génération. Ce groupe a été constitué afin de déterminer la voie à suivre dans la foulée des Grid scientifiques actuels. Pour ce faire, il a établi un échéancier de cinq à sept ans destiné à orienter les travaux actuels vers les secteurs appropriés. Le groupe a étudié le Grid de demain selon trois perspectives: celle de l'utilisateur final, celle de l'architecture et celle d'un point de vue logiciel. D'après le DrSnelling, du point de vue de l'utilisateur final, la technologie Grid sera capable de mener des opérations d'une durée de quelques millièmes de secondes à l'aide d'ensemble infinis de données, et l'utilisateur constatera une "virtualisation" du marché éloignée des mécanismes de la réalité physique. Au contraire de l'internet actuel, que les utilisateurs consultent de l'extérieur, les utilisateurs du Grid seront eux-mêmes des "nouds" du réseau. "Il n'y a pas que vous qui posez des questions au GRID; ce dernier peut vous en poser aussi", a déclaré M.Snelling. Et alors que nous traversons un processus qui mène de la donnée à l'information et de l'information à la connaissance, le Grid proposera un service de découverte de la connaissance puissant, mais abordable. D'un point de vue de l'architecture, le Grid sera virtuel et disponible partout; nous pourrons nous en servir dans notre vie de tous les jours dès que nous en aurons besoin. Sa dimension dynamique implique concrètement que les services pourront être créés en fonction des besoins des utilisateurs, dans le cadre de ce que le DrSnelling appelle "l'écologie auto-organisante". S'agissant des caractéristiques de son architecture, le Grid doit être simple, résilient, facile à administrer et "transparent", dans la mesure où un utilisateur n'aura pas connaissance de tous les nouds individuels du réseau. À ce stade, la principale question d'ordre logiciel concerne l'interopérabilité, qui nécessite une coopération concernant les normes. "Comme il n'existera pas qu'un seul Grid, les questions d'interopérabilité seront cruciales", a expliqué M.Snelling. Le groupe d'experts a dressé le tableau de la prochaine génération des Grid et défini ainsi la voie à suivre pour l'UE. Le principal objectif, précise-t-il, consiste à préserver le leadership de l'Union européenne dans le domaine de la recherche, du développement économique et de la normalisation en matière de Grid. Pour ce faire, elle devra exploiter les domaines faisant partie de ses points forts traditionnels, notamment sa diversité sociale, son approche collaborative de la recherche et de l'activité, les avancées de sa recherche dans le domaine de la sémantique et de l'ontologie et son expérience des systèmes intégrés. Déjà, la spécificité de l'Europe s'est imposée à la vision collective des Grid adoptée par le groupe, a estimé Wolfgang Boch, chef de l'unité Technologies Grid de la DG Société de l'information. La vision de l'UE revêt bien plus une dimension sociétale qu'aux États-Unis, notamment, où l'accent est mis sur des capacités énormes de traitement informatique. L'Europe a choisi de mettre l'accent sur la mise à disposition de toute la gamme des dispositifs techniques à l'ensemble de la communauté, a-t-il déclaré. Les domaines dans lesquels l'Europe se doit d'améliorer ses performances sont la communication et l'exploitation des résultats de la recherche, a expliqué M. Boch. "Il s'agit là du secteur le plus important dans lequel nous devrons renforcer nos efforts à l'avenir. Si nous disposons d'une excellente capacité de recherche en Europe, notre activité est trop limitée en termes de commercialisation", a-t-il ajouté. Isidoro Padilla, PDG de Telefónica, l'opérateur mondial de télécommunications implanté en Espagne, estime que ce constat s'explique par le fait que jusqu'à présent, la recherche européenne sur les Grid a été trop académique, certains projets ayant été lancés à des fins purement techniques, sans aucune perspective d'éventuelles opportunités commerciales. "Si les Grid offrent bien des opportunités à de nouvelles unités opérationnelles des opérateurs de télécommunications, nous avons besoin d'une recherche davantage axée sur le retour sur investissement." Selon M. Padilla, les produits Grid susceptibles d'être exploités commercialement pourraient inclure des solutions pour le secteur de la e-santé, notamment des systèmes dynamiques de soins de santé, des services d'apprentissage en ligne à même de proposer d'énormes ressources en matière de traitement informatique et de connaissance, et des systèmes de réaction en cas de catastrophe offrant une aide intelligente dans le cadre d'un processus décisionnel. "Tous ces domaines revêtent une grande valeur auprès des utilisateurs, et nous pourrions rapidement transposer ces résultats à d'autres secteurs commerciaux", a-t-il expliqué. Tous les participants à la séance ont convenu qu'il faudra encore mener de nombreuses recherches et d'autres travaux avant de pouvoir doter une vision dans ce domaine d'une assise plus solide, et que la voie sera semée de sérieuses embûches. Cependant, avec les ressources en place et la garantie apparente d'une volonté commune de développer une vision pour l'avenir, ce ne sera qu'une question de temps avant que la prochaine génération des Grid ne vienne à nous. Selon les termes de Wolfgang Boch, "Les Grid ne sont pas seulement une technologie parmi d'autres; ils modifieront la façon dont nous travaillons et vivons."