SpaceShipOne remporte le prix X-Prize et décroche un record d'altitude
SpaceShipOne est désormais le premier engin privé spatial avec pilote à avoir pénétré l'espace deux fois en une semaine le 4 octobre dernier, raflant ainsi les 10 millions de dollars offerts par le prix X-Prize et établissant un nouveau record du monde de hauteur de vol pour un avion à ailes fixes. "Nous sommes fiers d'annoncer que SpaceShipOne a effectué deux vols à 100 kilomètres d'altitude et remporte ainsi le prix Ansari X-Prize", a déclaré Peter Diamandis, fondateur du concours. Ce vol historique coïncide avec l'anniversaire du lancement de Sputnik, le premier satellite artificiel envoyé en orbite en 1957. Burt Rutan, président de Scaled Composites, l'entreprise qui a conçu SpaceShipOne, a déclaré que le vol victorieux s'était déroulé sans la moindre encombre grâce à la correction de la trajectoire du lancement et aux autres modifications apportées afin d'éviter que ne se reproduisent les 29 tonneaux qui avaient inquiété l'équipe durant le premier vol de qualification. Un autre pilote, Brian Binnie, était aux commandes pour cette deuxième tentative, devenant ainsi le deuxième pilote civil à décrocher ses ailes d'astronaute, après Mike Melville, son collègue qui avait effectué le premier vol. L'entrepreneur britannique Richard Branson attendait sur le tarmac pour saluer le retour de SpaceShipOne sur Terre. Il a déjà acheté la licence de conception de l'engin spatial pour son projet, Virgin Galactic venture, qui devrait permettre aux passagers payants de faire un voyage dans l'espace. L'expérience de M. Binnie l'a convaincu de la viabilité du projet commercial de M. Branson: "On y ressent un sentiment de liberté et d'émerveillement que vous devez tous connaître." M. Rutan affirme que son ultime objectif consiste à faire passer le prix d'un voyage dans l'espace à celui d'une voiture bon marché.