Mars Express décèle les traces d'une mer gelée
Des images prises par la sonde Mars Express ont montré ce qui pourrait être une mer gelée, dont les vestiges seraient des blocs de glace situés sous la surface de la Planète rouge, selon une équipe scientifique internationale. L'eau souterraine apparente se trouve à seulement cinq degrés au nord de l'équateur martien et en tant que telle, elle serait la première découverte d'une grande masse d'eau en plus des calottes glaciaires des pôles de la planète. Selon un article paru dans le New Scientist, les scientifiques travaillant avec une caméra stéréoscopique à haute résolution à bord de Mars Express ont identifié des calottes similaires aux couches de glace situées près des pôles de la terre. Une inconnue posée par la théorie de la mer gelée - si cette dernière devait se vérifier - porte sur la manière dont les calottes de glace ont pu rester gelées, étant donné leur proximité avec l'équateur, où la lumière du soleil aurait dû les fondre. L'équipe suggère qu'une couche de cendre volcanique de quelques centimètres d'épaisseur puisse protéger la glace. "Je pense que c'est parfaitement plausible", a déclaré Michael Carr, ancien membre de l'équipe du Bureau géologique américain, au New Scientist. "Nous savons d'où l'eau venait. Vous pouvez suivre les vallées qu'elle a creusées jusqu'à cette zone. Peut-être que la glace est toujours là dans le sol, protégée par une couche volcanique comme ils le suggèrent", a-t-il ajouté. L'équipe estime que la mer souterraine s'étend sur 800 à 900 kilomètres et a une profondeur moyenne de 45 mètres. L'estimation de la profondeur se base sur l'étude des cratères des calottes, que les scientifiques jugent trop creux par rapport à leur diamètre, ce qui laisse penser qu'ils sont remplis de glace. En comptant le nombre de cratères dans la glace, les scientifiques prétendent que les calottes pourraient avoir près de cinq millions d'années. Les chercheurs ont également proposé une explication possible concernant la manière dont la glace souterraine a pu apparaître pour la première fois à cet endroit. D'immenses flux de glace qui ont flotté un jour dans l'eau ont été recouverts de cendre volcanique, empêchant ainsi la glace de s'évaporer dans l'atmosphère fine de Mars. La glace s'est rompue et a dérivé avant que l'eau liquide restante se mette à geler, mais au bout du compte, toute la glace qui n'était pas protégée par la cendre volcanique se serait évaporée, laissant uniquement derrière elle les calottes glaciaires. D'autres questions relatives à la théorie de la mer gelée restent toutefois sans réponse. Par exemple, si Mars a vécu assez récemment un phénomène d'évaporation à grande échelle, comme le laisse entendre l'équipe, pourquoi l'atmosphère actuelle de Mars contient-elle si peu de vapeur d'eau? En temps normal, on pourrait espérer que MARSIS, le radar de Mars Express conçu pour rechercher les réserves d'eau souterraine et censé être déployé au mois de mai prochain, puisse permettre de confirmer la présence d'une mer gelée de cette nature. L'instrument pourrait néanmoins connaître des difficultés en tentant de différencier la glace et le sol rocheux. "Pour le préserver, vous devez l'enterrer. Mais si vous l'enterrez, vous ne pouvez pas le détecter", a conclu le Dr Carr.