La conférence de Ljubljana marque l'évolution de la politique UE d'innovation régionale
Créé en 1996, le réseau des Régions innovantes en Europe (Innovating Regions in Europe - IRE) de la Commission européenne compte aujourd'hui quelque 250 régions européennes, qu'il aide pour bon nombre à développer des stratégies d'innovation régionales (Regional Innovation Strategies - RIS) et d'autres projets destinés à dynamiser leur compétitivité. Depuis l'élargissement de l'UE en 2004, et étant donné que la majorité des régions de l'UE-15 disposent déjà de stratégies en matière d'innovation, le réseau IRE a consacré plus d'efforts à aider les régions des nouveaux Etats membres à développer leur capacité innovatrice. Cet effort débouchera sur le lancement de 45 nouvelles initiatives, dont 33 projets RIS, lors de la quatrième conférence plénière IRE à Ljubljana (Slovénie), les 7 et 8 juin. Contactée par CORDIS Nouvelles, Renate Weissenhorn, chef de l'unité "Support de l'innovation" à la DG Entreprises et Industrie de la Commission, a déclaré que la conférence de Ljubljana coïncidait avec un important changement dans l'approche de la politique d'innovation et du travail du réseau IRE adoptée par la Commission. "Par le passé, nous avons privilégié le soutien aux régions sous forme d'aide au développement de stratégies d'innovation régionales, et bien sûr nous devons maintenir notre action dans ce domaine", a déclaré Mme Weissenhorn, en se référant aux 33 nouveaux projets RIS. "A l'avenir, toutefois, nous voulons intégrer les régions d'Europe dans un 'cycle d'apprentissage continu' basé sur l'évaluation de l'impact des RIS, les études comparatives et l'apprentissage mutuel". Le concept d'apprentissage mutuel est intégré dans une initiative d'envergure lancée par le réseau IRE en avril: la plateforme d'apprentissage mutuel (Mutual Learning Platform - MLP). La plateforme est conçue pour réunir les décideurs politiques régionaux et leur permettre de partager leurs expériences dans le domaine de la recherche et de l'innovation, afin que "les erreurs et les succès d'une région alimentent l'expérience de toutes". Ce poids nouveau accordé à l'apprentissage collectif représente un changement important dans la politique UE d'innovation régionale. Le réseau IRE, en accord avec son comité directeur composé de représentants de 18 régions d'Europe, a d'ailleurs récemment arrêté une définition de mission afin de refléter cette évolution. L'objectif du réseau IRE selon la nouvelle définition de mission est le suivant: "Renforcer la compétitivité globale des régions européennes en promouvant les politiques d'innovation, et fournir aux régions une plateforme unique de coopération et d'apprentissage mutuel". Malgré cette redéfinition des priorités, ou peut-être à cause d'elle, il est essentiel que les régions qui - dans les nouveaux Etats membres notamment - n'en disposent pas encore aient l'opportunité de mettre en oeuvre des stratégies d'innovation régionales. Pour les 33 nouveaux projets RIS qui seront lancés à Ljubljana, la Commission assumera 75 pour cent du coût total lié au développement de la stratégie et d'un plan d'action connexe basé sur l'implication de tous les acteurs régionaux concernés. Toutes les RIS reposent sur une méthodologie commune, mais chacune est adaptée aux circonstances spécifiques de la région où elle est mise en oeuvre. Comme l'a expliqué Mme Weissenhorn: "Nous devons préparer les régions des nouveaux Etats membres au flux de l'aide financière des fonds structurels. Ces stratégies leur permettront d'exploiter au mieux ce financement". De la sorte, les régions des nouveaux Etats membres de l'UE pourront être intégrées rapidement et facilement au "cycle d'apprentissage continu" et prendre part aux activités de mise en réseau transrégionales aux côtés des autres régions UE. S'agissant de ces activités d'apprentissage mutuel, toutefois, la Commission est consciente de leurs limites. "Il est impossible de reproduire à l'identique le succès d'une région dans toutes les autres", déclare Mme Weissenhorn. "Vous devez considérer les facteurs qui sous-tendent ce succès et tenter de reproduire les forces sous-jacentes, par exemple l'existence d'une base universitaire solide ou certaines infrastructures clés." Etant donné que le PIB par habitant - qui s'établit à 189 pour cent de la moyenne UE dans les dix régions les plus performantes d'Europe - chute à 36 pour cent dans les régions les moins performantes, il reste de toute évidence beaucoup à faire pour redresser la balance. "Nous devons toutefois veiller à développer les régions les plus faibles tout en aidant les plus performantes à faire mieux encore", a souligné Mme Weissenhorn. Tout cela fait de la conférence de Ljubljana un rendez-vous majeur pour la Commission et son réseau IRE. "C'est une manifestation d'envergure pour le lancement de nouvelles activités et une occasion parfaite de faire le point sur les derniers développements de la politique régionale en matière de compétitivité", conclut Mme Weissenhorn. "C'est aussi une importante manifestation publicitaire pour le réseau IRE, lequel n'est pas encore suffisamment connu. La manifestation marque également en quelque sorte une réorientation du réseau qui prend ses distances par rapport aux régions de cohésion pour privilégier une approche plus ouverte".