Les régions, éléments constitutifs d'un "espace européen de l'innovation", commentent les participants à une conférence
Lors du relancement, en début d'année, de l'agenda de Lisbonne visant à encourager la compétitivité, les dirigeants de l'UE ont reconnu le rôle central que doivent jouer la connaissance et l'innovation pour aider l'Europe à atteindre ses objectifs ambitieux. Le problème, cependant, réside dans ce qu'on appelle souvent le "paradoxe européen": le continent n'arrive pas à convertir son excellence dans la recherche en nouveaux produits, services et processus innovants. Pour que l'Europe ait une chance d'encourager sa compétitivité et de préserver son modèle social, il est impératif de trouver une solution à ce problème. Dans un tel contexte, les régions européennes ont un rôle clé à jouer - un message souligné par des membres de la Commission lors de la conférence plénière du réseau des Régions innovantes en Europe (Innovating Regions in Europe - IRE), qui s'est déroulée à Ljubljana, en Slovénie, les 7 et 8 juin derniers. David White, directeur de la politique de l'innovation à la DG Entreprises et Industrie de la Commission, a déclaré aux acteurs régionaux présents à la conférence: "L'innovation n'est pas un processus de 'fin de parcours' - elle ne découle pas forcément de la recherche." M White a poursuivi: "L'innovation est une question d'interaction entre les différents acteurs du processus économique - industriels, scientifiques, techniciens, investisseurs, entrepreneurs, pouvoirs publics, consommateurs et PME [petites et moyennes entreprises]. La mise en place d'une politique régionale permettrait d'instaurer un environnement propice à une interaction de ce type, donc propice à l'innovation", a-t-il ajouté, avant de prévenir que l'inverse est également vrai. L'un des aspects clés caractérisant la compétitivité régionale européenne est sa disparité, a avancé M. White, réitérant que, si le PIB par habitant des dix régions les plus performantes représente 189 pour cent de la moyenne communautaire, ce chiffre tombe à 36 pour cent dans les dix régions les moins prospères. "Mais tout n'est pas négatif - l'UE compte des chefs de file mondiaux dans le secteur de l'innovation, des pays comme la Suède et la Finlande étant enviés du monde entier [...] et nombre des régions d'Europe les plus pauvres affichent également les taux de croissance les plus élevés. La convergence est donc une réalité." Au cours des dix dernières années, la Commission a déployé de nombreux efforts pour encourager le développement de l'innovation régionale, notamment à travers son réseau IRE et le financement de projets de stratégie d'innovation régionale (Regional Innovation Strategy - RIS). En effet, la veille de la conférence, la Commission a lancé 32 nouvelles initiatives RIS, couvrant la majorité des nouveaux Etats membres et des pays candidats et associés. Cependant, a relevé M. White, "les projets RIS sont une étape importante, mais il ne s'agit que d'une étape, et des activités de suivi s'imposent". M. White a cité l'exemple du pays hôte, la Slovénie, qui a élaboré la stratégie d'innovation SLOVITTS. "Bien que très importante, la stratégie seule ne suffit pas. Elle devrait être envisagée comme une base efficace permettant d'obtenir un soutien accru de la part de l'UE, par exemple à travers les fonds structurels et les programmes-cadres." En effet, plusieurs délégués ont mis en relief la transition s'opérant de la mise en place d'une stratégie d'innovation régionale au lancement effectif d'initiatives concrètes permettant de mettre en oeuvre cette initiative en tant qu'étape critique. Le danger est que, bien que les ressources nécessaires à la création d'une stratégie d'innovation régionale soient relativement modestes, sa mise en place requiert un engagement bien plus élevé en termes de financement et de ressources humaines. "De telles stratégies devraient être mises en oeuvre de manière dynamique - il ne faut jamais se déclarer satisfait et toujours chercher à faire mieux, et il est particulièrement important que les petits pays aient de grandes ambitions", a ajouté M. White, citant le fort essor économique de l'Irlande comme exemple de ce que les pays peuvent réaliser en mettant en oeuvre les stratégies. Pour veiller à ce que les régions où la Commission a déjà financé des projets RIS restent sur leur lancée, il faudrait effectuer une intégration transfrontalière des programmes nationaux et régionaux d'innovation, afin de créer ce que M. White a appelé un "espace européen de l'innovation". "Je n'aime pas que l'on parle trop d''espaces', mais nous avons réellement besoin d'un espace européen de l'innovation - un espace où les conditions fondamentales pour aider l'innovation sont assurées de manière adéquate." Tout en encourageant les régions européennes à tirer des leçons des réussites et des échecs des unes et des autres, M. White a toutefois prévenu que la solution ne consiste pas à essayer de copier directement les accomplissements d'un pays comme l'Irlande. Interrogé par CORDIS Nouvelles sur les leçons que les régions devraient envisager d'apprendre, il a répondu: "Il y a des choses que chaque région devrait faire: éliminer la bureaucratie, veiller à ce que les petites entreprises aient accès à des conseils et à un soutien, et élaborer des techniques pour mobiliser le financement destiné aux petites entreprises. Chaque région peut apprendre quelque chose en étudiant ce que font les autres régions dans ces domaines." La future politique d'innovation régionale de la Commission cherchera par conséquent à encourager ce processus d'apprentissage collectif à travers de nouvelles initiatives telles que le programme-cadre pour la Compétitivité et l'Innovation (CIP), et la plateforme d'apprentissage mutuel (Mutual Learning Platform - MLP) lancée récemment, ainsi qu'en poursuivant les activités existantes, notamment les travaux du réseau IRE. En fin de compte, cependant, la réussite ou l'échec est du ressort des régions européennes elles-mêmes, et avec la compétitivité future de l'Europe dans la balance, les enjeux sont considérables.