Hommage à Jules Verne: tour du monde en avion solaire
Quatre ans après avoir bouclé le premier tour du monde en montgolfière sans escale, les pionniers Bertrand Piccard et Brian Jones font de nouveau équipe et lancent un spectaculaire défi humain et technologique en construisant un avion à propulsion solaire, baptisé Solar Impulse, destiné à effectuer un vol autour du globe. Cet avion révolutionnaire sera capable de décoller par ses propres moyens et de voler jour et nuit sans carburant ni émissions nocives polluantes. L'objectif de cette aventure est de soutenir la cause du développement durable en démontrant ce que l'énergie renouvelable et les nouvelles technologies peuvent permettre d'accomplir. Plus de 60 spécialistes, placés sous la direction de l'ingénieur André Borschberg, sont impliqués dans la réalisation du projet initial. L'agence spatiale européenne (ESA) apporte sa contribution en mettant à disposition les technologies spatiales européennes ainsi que son expertise dans le cadre de son programme de transfert de technologies. L'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) est le "conseiller scientifique officiel" de ce projet. Par son design, l'avion de B. Piccard rappelle un planeur aux vastes ailes et au fuselage léger et effilé. Afin de pouvoir capter suffisamment d'énergie, l'avion ultra-léger sera aussi large que l'airbus géant A380, avec une envergure de 80 mètres. Mais par rapport aux 560 tonnes de l'A380, l'avion sera aussi léger qu'une voiture, affichant un poids approximatif de seulement deux tonnes. Le principal défi technologique est la gestion de l'énergie. L'idée est de capturer, d'emmagasiner et d'utiliser environ huit heures de lumière solaire par tranche de 24 heures. Durant la journée, l'avion doit non seulement produire assez d'énergie pour voler, mais également en stocker suffisamment dans ses batteries pour que son moteur électrique puisse continuer à tourner et que l'avion puisse rester en l'air durant toute la nuit. Les réserves des batteries n'y suffiront pas. Durant la journée, l'avion profitera des heures les plus ensoleillées pour monter à 10 000 mètres. Durant la nuit, il redescendra ensuite progressivement à une altitude de 3 000 mètres. Ses larges ailes accroîtront la surface permettant de capter l'énergie solaire tout en réduisant le taux de chute lorsque l'avion planera dans la nuit. L'énergie sera captée par les 250 m2 des cellules solaires au silicium à cristal unique couvrant le dessus des ailes. Les chercheurs de l'EPFL développent en complément des cellules photovoltaïques sensibles aux teintes, susceptibles d'équiper la face inférieure des ailes afin de capturer la lumière solaire diffuse et rase entourant l'aube et le crépuscule. L'énergie alimentera les deux moteurs qui développeront 40 CV de poussée, autorisant une vitesse de pointe de 100 km/h. S'appuyant sur son statut d'expérience scientifique et de vaisseau d'exploration, Solar Impulse entend également servir de plate-forme de communication et contribuer à promouvoir le développement durable en stimulant l'intérêt et l'enthousiasme du public pour les énergies renouvelables. "Solar Impulse va promouvoir l'idée d'une nouvelle aire aéronautique utilisant des avions plus propres propulsés par l'énergie quasiment illimitée du soleil, au lieu des carburants fossiles, polluants et dont les réserves sont limitées", déclare Bertrand Piccard. Bien que, dans sa conception actuelle, l'avion ne sera jamais en mesure de transporter un grand nombre de passagers, ses promoteurs estiment que Solar Impulse peut déclencher une prise de conscience quant aux technologies qui permettront de faire du développement durable une réalité. Pierre Brisson, responsable du programme de transfert de technologies à l'ESA, explique: "Nos satellites, tout comme l'avion de B. Piccard, utilisent le soleil comme principale source d'énergie. Avec l'industrie spatiale européenne, nous avons développé des cellules solaires parmi les plus performantes au monde, des systèmes intelligents de gestion de l'énergie et d'ingénieux systèmes de stockage." Alors que la préservation de l'environnement et l'économie des ressources constituent déjà de grandes questions à l'ordre du jour pour les milieux internationaux de la politique et des affaires, les problématiques telles que la sécurité énergétique et l'envolée de coûts du carburant pourraient stimuler l'intérêt à l'égard du défi technologique que constitue Solar Impulse. La phase de conceptualisation est actuellement en cours et une maquette de l'avion a été présentée au salon du Bourget en juin. Pour que l'avion soit prêt à voler en 2010, il faudra tenir le calendrier suivant: - 2006-2007: conception détaillée et construction de l'avion - 2008: premiers vols d'essai de jour et de nuit - 2009: vols solaires de plusieurs jours - 2010 tour du monde. Le tour du monde se fera en cinq étapes de trois jours chacune. Le vol s'effectuera d'ouest en est entre le 10e et le 30e parallèles nord afin de tirer parti des vents et de la lumière solaire qui règnent dans cette zone.