Obchody roku Juliusza Verne?a: dokola swiata samolotem napedzanym energia sloneczna
Cztery lata po pierwszym pomyślnym nieprzerwanym locie balonem dookoła świata, pionierzy Bertrand Piccard i Brian Jones połączyli siły w obliczu spektakularnego wyzwania dla człowieka i technologii, budując samolot napędzany energią słoneczną, nazwany "Słonecznym impulsem", aby nim odbyć lot dokoła świata. Ten rewolucyjny samolot będzie mógł wystartować z użyciem własnej energii i latać nieprzerwanie bez zużywania paliwa czy też emisji szkodliwych pozostałości w spalinach. Celem przedsięwzięcia jest wspieranie zrównoważonego rozwoju poprzez zademonstrowanie, co można osiągnąć z pomocą energii odnawialnej i nowych technologii. Ponad 60 specjalistów, pod kierownictwem inżyniera André Borschberga, jest zaangażowanych w realizację wstępnego projektu. Uczestniczy w nim Europejska Agencja Kosmiczna (ESA), udostępniając, dzięki programowi transferu technologii, europejskie technologie kosmiczne i wiedzę. Szwajcarski Federalny Instytut Technologii (EPFL) w Lozannie pełni w projekcie funkcję "Urzędowej Instytucji Doradztwa Naukowego". Projekt samolotu Piccarda jest podobny do szybowca z szerokimi skrzydłami i cienkim, lekkim korpusem. W celu wychwytywania wystarczającej ilości światła słonecznego, ultra lekki samolot będzie równie szeroki jak nowy gigantyczny Airbus A380, o rozpiętości skrzydeł 80 metrów. Jednakże, w porównaniu z wagą 560 ton Airbusa A380, ten samolot będzie lekki jak samochód, ważąc jedynie około dwóch ton. Głównym technologicznym wyzwaniem jest zarządzanie energią. Jego koncepcja polega wychwyceniu, zmagazynowaniu i zużyciu energii równoważnej około 8 godzinom światła słonecznego w każdym 24-godzinnym okresie. W ciągu dnia samolot musi nie tylko uzyskać wystarczająco dużo energii do lotu, ale jeszcze zmagazynować w akumulatorach ilość odpowiednią do podtrzymania pracy elektrycznego silnika i utrzymania samolotu w powietrzu przez całą noc. Same zapasy energii w akumulatorach nie wystarczą. W ciągu dnia samolot wykorzysta szczytowe godziny nasłonecznienia wznosząc się na wysokość 10 tysięcy metrów. Następnie, w nocy, będzie stopniowo szybował w dół do wysokości 3 tysiące metrów. Szerokie skrzydła zwiększą powierzchnię gromadzenia energii słonecznej, a jednocześnie zmniejszą tempo opadania samolotu w nocy. Energia będzie uzyskiwana z 250-metrowej powierzchni górnych skrzydeł pokrytej ogniwami słonecznymi z krzemu monokrystalicznego. W dodatku, badacze z EPFL opracowują ogniwa fotowoltaiczne sensybilizowane barwnikami do wykorzystania na dolnej powierzchni skrzydeł w celu wychwycenia rozproszonych i padających pod niskim kątem promieni słonecznych o świcie i zmierzchu. Energia zasili dwa silniki, które zapewnią moc ciągu 40 HP umożliwiającą osiągnięcie maksymalnej prędkości 100 km/h. Będąc eksperymentem naukowym i statkiem badawczym, "Słoneczny impuls" ma również służyć jako platforma komunikacyjna i wspomagać promowanie zrównoważonego rozwoju poprzez pobudzanie zainteresowania i entuzjazmu opinii publicznej wobec energii odnawialnych. - "Słoneczny impuls" będzie promował ideę nowej ery lotnictwa korzystającego z czystszych samolotów napędzanych niemal niewyczerpaną energią słoneczną zamiast brudnych i ograniczonych zasobów paliw kopalnych - mówi Bertrand Piccard. Choć w obecnym projekcie samolotu nie przewiduje się przewozu dużej liczby pasażerów, patroni projektu uważają, że "Słoneczny impuls" może wykrzesać iskrę świadomości istnienia technologii, które mogą umożliwić zrównoważony rozwój. Pierre Brisson, szef programu transferu technologii w ESA, wyjaśnia, że "słońce jest podstawowym źródłem energii dla naszych satelitów, a także samolotu Piccarda. Przy pomocy europejskiego przemysłu kosmicznego opracowaliśmy niektóre z najbardziej wydajnych ogniw słonecznych oraz inteligentne systemy zarządzania energią i pomysłowe systemy magazynowania". Jakkolwiek ochrona środowiska i oszczędzanie zasobów już ma wysoką pozycję w programie wspólnot politycznych i gospodarczych, zagadnienia takie, jak bezpieczeństwo energetyczne i rosnące koszty paliw mogą posłużyć do wspierania zainteresowania wyzwaniem technologicznym, jakim jest "Słoneczny impuls". Obecnie opracowywany jest projekt koncepcyjny, zaś model samolotu był pokazywany w czerwcu na paryskich pokazach lotniczych. Aby samolot był gotowy do lotu w 2010 r., musi być przestrzegany następujący harmonogram: - 2006-2007: szczegółowy projekt i montaż samolotu, - 2008: pierwsze loty próbne i loty nocne, - 2009: kilkudniowe loty z wykorzystaniem energii słonecznej, - 2010: lot dookoła świata. Lot dookoła świata odbędzie się w pięciu etapach, z których każdy potrwa od trzech do pięciu dni. Samolot będzie leciał z zachodu na wschód między 10° a 30° szerokości geograficznej północnej, aby wykorzystać dominujące wiatry i światło słoneczne.