Sudáfrica y la UE intensifican la colaboración en materia de investigación
El Ministerio de Ciencia y Tecnología sudafricano ha lanzado una plataforma específica para promover la cooperación científica y tecnológica entre Sudáfrica y la Unión Europea. El programa ESASTAP (Technology Advancement Programme) puesto en marcha por dicho ministerio cuenta con el respaldo de la Comisión Europea a través de una acción específica de apoyo del VI Programa Marco (VIPM). ESASTAP fue lanzado en Sudáfrica el 28 de junio. El alto representante de ciencia y tecnología de este país ante la UE, el doctor Mandi Mzimba, destacó con motivo de su lanzamiento el 14 de julio en Bruselas que, aunque Sudáfrica y la UE cuentan con una larga trayectoria de cooperación en materia de investigación, el programa es muestra del avance de una colaboración más estrecha en el futuro. Desde la firma del acuerdo de cooperación en ciencia y tecnología en 1996 entre Sudáfrica y la UE, han participado un total de 160 socios sudafricanos en los respectivos IV, V y VI Programas Marco. En este último, los investigadores sudafricanos pueden participar en proyectos relativos a todas las áreas de actividad, para los que se han establecido en este país Puntos Nacionales de Contacto. Actualmente hay organizaciones sudafricanas representadas en 50 proyectos del VIPM, aunque en algunos sectores, como el aeroespacial, la participación no se corresponde con la fuerte capacidad y potencial de investigación de Sudáfrica. Ampliar el ámbito de la colaboración y centrarse en estas áreas en particular, son algunos de los objetivos de la iniciativa ESASTAP. El coordinador del proyecto, y director general de recursos internacionales del ministerio sudafricano en cuestión, el doctor Neville Arendse, lo ha definido como "un hito importante en la asociación Sudáfrica-UE en materia de ciencia y tecnología", y explica que el proyecto se dirige a mejorar y profundizar en esta relación. "La ciencia es mundial en su alcance, y es esencial para la investigación global fortalecer nuestras conexiones". Entre los objetivos figura promover el aprendizaje mutuo y compartir los conocimientos generados por los programas, contribuir a la movilidad de investigadores, de cuyas experiencias se beneficiarán los principales institutos de la UE, y fomentar la participación de la industria sudafricana en la promoción de la innovación y la colaboración con la universidad. En la presentación de los objetivos y el programa de actividades de ESASTAP, el director del proyecto, el Sr. Daan du Toit, director de asociaciones estratégicas del Ministerio de Ciencia y Tecnología sudafricano, explicó concretamente, que "Europa sigue siendo el socio internacional preferido de Sudáfrica en cuestiones de ciencia y tecnología", y reveló que una de las prioridades de ESASTAP es la comercialización en Europa de la excelencia científica y tecnológica de Sudáfrica, y asistir a los investigadores europeos en la identificación y promoción de asociaciones oportunas con investigadores sudafricanos. Una de las prioridades clave para promover la movilidad de los investigadores en ambas direcciones entre la UE y Sudáfrica será el plan de becas Marie Curie. "Nuestro objetivo es promocionar las organizaciones y universidades de Sudáfrica como destino para que pasen algún tiempo aquí investigadores europeos", explica el Sr. du Toit, "Sudáfrica cuenta con una comunidad científica diversa como la de la UE". Para dar consistencia a esta colaboración el ministerio ha creado dos instrumentos específicos. El de financiación semilla del VIPM, que podrá utilizarse para subvencionar los costes de viaje, necesarios para encontrar socios potenciales de colaboración, y del que se beneficiarán los investigadores sudafricanos que visiten la UE y viceversa. El otro instrumento, de cofinanciación estratégica del VIPM, aportará, por su parte, financiación al Gobierno de Sudáfrica para sufragar parcialmente los costes de proyectos del VIPM que no estén financiados en su totalidad por la Comisión Europea. Tras las manifestaciones de lanzamiento, se realizará una gira de presentación del proyecto por todos los Estados miembros de la UE y las provincias sudafricanas. En la página web de ESASTAP se pueden encontrar enlaces a la información de relevancia que alberga CORDIS, herramientas de búsqueda de socios y una base de datos del proyecto, además del boletín informativo ESASTAP. Se organizarán conferencias centradas en el contenido del proyecto, seminarios, talleres, y servicios específicos de apoyo y asistencia. Aunque ESASTAP se centrará principalmente en promover la participación sudafricana en el VI y VII Programas Marco, dentro de sus objetivos figura también la promoción de la cooperación mediante otros instrumentos de apoyo a las asociaciones, como los acuerdos de cooperación bilateral entre Sudáfrica y los países europeos. Otras iniciativas que se realizarán en el marco de esta asociación estratégica son las actividades a través de COST (Cooperación europea en el campo de la investigación científica y técnica) y el programa de cooperación de Europa y los países en desarrollo sobre ensayos clínicos (EDCTP). Con oficinas en La Haya (Países Bajos) y Ciudad del Cabo (Sudáfrica), la iniciativa EDCTP promueve la asociación entre Europa y los países en desarrollo en la investigación de pruebas clínicas para medicamentos y vacunas contra el VIH/SIDA, la tuberculosis y la malaria. En representación de la Comisión Europea estuvo el Director de la dirección de cooperación científica internacional de la Dirección General de Investigación de la Comisión Europea, el doctor András Siegler, quien manifestó que "este es un ejemplo de cómo países de todo el mundo pueden promover la colaboración internacional", y reiteró su esperanza en que ESASTAP contribuya también a la cooperación en otros países de África del sur y a la creación de nuevas asociaciones para el desarrollo en este continente. Otros programas específicos de investigación y desarrollo regionales son New Partnership for Africa's Development (NEPAD) y Southern African Development Community (SADC). "ESASTAP incentivará también la participación sudafricana en el VIIPM, donde la colaboración con terceros países cobrará incluso más relevancia", concluye el doctor Siegler, "ya que la cooperación internacional será parte esencial de todos los programas".