Los efectos del cambio climático en las reservas de carbono del permafrost
Los ecosistemas del permafrost y de las tierras secas son extremadamente vulnerables y están sometidos a una fuerte presión debido al cambio climático. A medida que el permafrost se derrite, la materia orgánica del suelo estabilizada por las temperaturas de congelación está más expuesta a la descomposición microbiana. Esto puede intensificar aún más el cambio climático al liberar cantidades significativas de CO2 a la atmósfera, creando un bucle de retroalimentación positiva. La iniciativa financiada con fondos europeos VULCAN se propuso determinar exactamente cuán vulnerable es la materia orgánica del suelo al cambio climático en los suelos de permafrost y tierras secas, y cómo esto puede repercutir en el calentamiento global. «El grado en que el calentamiento global influye en la tasa de pérdida de materia orgánica del suelo es muy incierto, al igual que la forma en que esto afecta a los ecosistemas del permafrost y las tierras secas», dice César Plaza, quien supervisó el proyecto VULCAN. Remodelación de modelos de transformación de materia orgánica El objetivo de los investigadores era reducir la incertidumbre de los modelos actuales mediante una mejor comprensión de los procesos subyacentes que estabilizan o desestabilizan la materia orgánica del suelo. Los miembros del equipo se centraron en los procesos de desestabilización, estabilización y transformación de la materia orgánica del suelo a escala molecular. Combinaron métodos de vanguardia para el fraccionamiento de la materia orgánica del suelo en reservas de carbono, técnicas de isótopos radiactivos y resonancia magnética nuclear. Experimentos de calentamiento desde Alaska hasta España Los investigadores se esforzaron por cerrar importantes brechas del conocimiento y difundir ampliamente esta información entre los científicos, los responsables políticos y el público en general. Realizaron experimentos de calentamiento únicos en el interior de Alaska y en el centro de España ideados por Ted Schuur, de la Universidad del Norte de Arizona (los Estados Unidos) y Fernando T. Maestre. El experimento de Alaska tuvo lugar en la tundra en 2008, mientras que el de España se llevó a cabo en una zona con clima mediterráneo semiárido. «Recogimos muestras de suelo de ambos experimentos para examinar los efectos de los tratamientos de calentamiento en el contenido de la materia orgánica del suelo», señala Plaza. El equipo de VULCAN investigó la cantidad de carbono orgánico de los suelos protegidos que se veía afectada por la degradación del permafrost. Se valieron de un experimento único de calentamiento del ecosistema llamado CiPEHR en el que utilizaron vallas que aumentan la acumulación de nieve y así atrapan más calor en un lado de la valla. Según afirma Plaza: «Las mediciones directas del cambio en el carbono orgánico del suelo en el experimento de calentamiento del permafrost fueron un gran desafío. El deshielo del permafrost provoca profundas alteraciones físicas en el suelo que dificultan los métodos tradicionales de cuantificación de los cambios en las reservas de carbono a profundidades fijas». Para superar el desafío de detectar directamente el cambio en las reservas de carbono del suelo del permafrost, los investigadores utilizaron el componente mineral relativamente estable del suelo como un parámetro para las comparaciones de las reservas a lo largo del tiempo. Al final, pudieron mostrar el potencial para medir directamente los cambios en el carbono del suelo del permafrost. La medición de los cambios en el carbono del suelo se globaliza De cara al futuro, los investigadores planean realizar mediciones repetidas de las reservas de carbono en el suelo a gran escala en toda la región del permafrost. «Esto sería fundamental para comprender realmente la magnitud de la repercusión del carbono del permafrost en el cambio climático», dice Plaza. Los investigadores del proyecto también han reconocido la necesidad de realizar estudios observacionales sobre la vulnerabilidad del carbono orgánico del suelo a escala mundial en las tierras secas.
Palabras clave
VULCAN, permafrost, cambio climático, reserva de carbono, tierras secas, calentamiento global, CO2, fraccionamiento
