La AEE publica nuevos resultados de la Mars Express y Huygens
La Agencia Espacial Europa publicó el 30 noviembre los nuevos resultados facilitados por las misiones Mars Express y Huygens, que incluyen los primeros datos que se obtienen sobre la subsuperficie profunda del planeta Rojo. Los científicos utilizaron MARSIS, (Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte) a bordo de la Mars Express, para estudiar los ecos de las ondas de radio emitidas por el radar para construir una imagen de las capas que subyacen bajo la superficie del planeta. El equipo encontró pruebas de un cráter de impacto enterrado de unos 250 kilómetros de diámetro, que posiblemente contiene una capa gruesa de material rico en hielo de agua. "El descubrimiento de una gran cuenca de impacto enterrada apunta a que los datos de MARSIS se pueden utilizar para descubrir una serie de cráteres de impacto escondidos en las tierras bajas del norte o en cualquier parte del planeta", declaró Jeffrey Plaut, coinvestigador principal de MARSIS. "Esto podría obligarnos a considerar de nuevo nuestra cronología de la formación y evolución de la superficie". MARSIS se utilizó también para explorar los depósitos en capas que rodean el polo norte del planeta. Los científicos llegaron a la conclusión de que es probable que haya una capa de hielo de agua fría en estado casi puro de más de 1 Km de espesor que cubre otra capa aún más profunda de "regolito basáltico". Hasta la fecha, el equipo de MARSIS no ha encontrado pruebas evidentes de agua líquida bajo la superficie de Marte, pero los investigadores hacen hincapié en que la búsqueda acaba de comenzar. "MARSIS ha demostrado su capacidad de detectar estructuras y capas de las subsuperficie de Marte que no han sido detectadas por otros sensores, anteriores o actuales", afirma el investigador principal, Giovanni Picardi. "MARSIS supone una excitante promesa de abordar, y posiblemente resolver, una serie de cuestiones abiertas de importancia geológica fundamental". El espectrómetro infrarrojo de cartografía OMEGA, otro de los instrumentos a bordo de la Mars Express, ha detectado dos tipos de minerales hidratados en la superficie del planeta: los filosilicatos, como la arcilla, y los sulfatos hidratados, que dan pistas sobre la presencia de grandes cantidades de agua líquida en Marte durante bastante tiempo en algún momento de su historia reciente. "En Marte debe haber habido un sistema hidrológico activo anterior que justifique la gran cantidad de arcillas, y filosilicatos en general, observadas por OMEGA", declaró Jean-Pierre Bibring, investigador principal del instrumento. El hallazgo de dos tipos diferentes de minerales hidratados apunta a que ha habido dos episodios climáticos fundamentales en la historia de Marte, un primer ambiente casi húmedo en el que se formaron los filosilicatos que precedía a otro más ácido, que dio paso a la formación de sulfatos. "Si observamos las pruebas de hoy, la era en la que Marte podría haber estado habitado y albergar vida sería la era Noachian temprana [desde el nacimiento del planeta hasta hace cerca de 3.800 millones de años]. Los minerales de arcilla que hemos trazado podrían contener trazos de un posible desarrollo bioquímico en Marte", concluyó el doctor Bibring. La AEE publicó además los resultados de la sonda Huygens, que aterrizó sobre la superficie de la mayor luna de Saturno, Titán, el 14 de enero de 2005, tras ser transportada por la nave espacial Cassini de la NASA/AEE/ASI. La sonda ha tomado imágenes nítidas durante el descenso en paracaídas que aportan muestras contundentes de la erosión producida por las corrientes de líquidos sobre Titán, probablemente de metano. Los cristales de hielo de agua de sólo unos pocos centímetros de diámetro estaban esparcidos cerca del lugar de aterrizaje de la sonda, y se descubrió que la superficie tiene la consistencia de arena húmeda suelta. Huygens sorprendió a los científicos al hallar una segunda capa ionosférica inferior en la atmósfera de Titán, y sus instrumentos de a bordo podrían haber registrado también centellas. Una vez estudiadas la atmósfera y la superficie de Titán, Huygens fue capaz de confirmar la presencia de una química orgánica compleja en ambas, que refuerza la teoría de que Titán es un lugar con posibilidades para el estudio de las rutas químicas de las moléculas que podrían haber formado los ladrillos que construyeron la vida en la Tierra. También se detectó en la superficie Argon 40, lo que indica que Titán experimentó en el pasado, y muy probablemente también hoy en día, actividad geológica interior.