Une équipe de chercheurs belges découvre le rôle de l'oestrogène dans le développement du cerveau mâle
Des recherches récentes menées par des scientifiques belges ont démontré que l'oestrogène, hormone féminine par excellence, joue un rôle clé dans la détermination du comportement masculin chez les souris. Une équipe de l'Université de Liège, dirigée par la neuroscientifique Julie Bakker, a montré que les souris femelles adoptaient un comportement nettement masculin après implantation d'oestrogènes dans leur cerveau en phase de développement. On sait depuis longtemps qu'une protéine spécifique - l'alpha-foetoprotéine (AFP) - joue un rôle clé dans le développement du cerveau des souris en se fixant sur l'oestrogène. Toutefois, il était jusqu�à présent malaisé de déterminer si l'AFP favorise le développement du cerveau femelle en transportant l'hormone ou en l'empêchant de pénétrer dans le cerveau. Afin de trouver une réponse, l'équipe a utilisé des souris femelles génétiquement modifiées, incapables de produire l'AFP et a observé leur comportement avec une souris mâle sexuellement active. Contrairement aux souris femelles normales, les animaux dépourvus de l'AFP montraient peu d'intérêt pour le mâle; les tests ont démontré que, comme les mâles, leur cerveau contenaient moins de cellules consacrées à la production des substances chimiques essentielles à la reproduction. En outre, quand elles étaient placées dans une cage avec une femelle sexuellement réceptive, les femelles dépourvues de l'AFP imitaient le comportement naturel des mâles en essayant de s'accoupler avec la femelle réceptive. Toutefois, afin de savoir si l'AFP engendre le comportement féminin chez les femelles en empêchant l'oestrogène de pénétrer dans le cerveau, l'équipe a fait en sorte que les souris dépourvues de l'AFP ne soient pas exposées à l'hormone au cours de la gestation. Les chercheurs ont alors découvert que les souris génétiquement modifiées se comportaient exactement comme des femelles normales si elles n'avaient pas été exposées à l'AFP ou à l'oestrogène durant le développement de leur cerveau. Par conséquent, ces résultats prouvent non seulement que l'absence d'oestrogène provoque la féminisation du cerveau des souris femelles, mais également que l'AFP joue un rôle essentiel en empêchant l'oestrogène de pénétrer dans le cerveau. Ils suggèrent par ailleurs que la présence de l'hormone dans le cerveau est responsable du comportement masculin des souris mâles. Chez les humains et d'autres primates, l'androgène plutôt que l'oestrogène joue un rôle clé sur la masculinisation du cerveau de l'homme. Le Dr. Bakker croit cependant que la globuline de fixation de l'hormone sexuelle (SHBG) est susceptible de jouer le même rôle chez les humains que l'AFP chez les souris en garantissant la féminité des femmes et en permettant aux hommes de développer un comportement masculin.
Pays
Belgique