Les forêts pourraient remettre en cause le protocole de Kyoto
Gaz à effet de serre connu dont le potentiel de réchauffement planétaire est 32 fois supérieur au dioxyde de carbone, le méthane joue un rôle dans les cycles d'oxydation atmosphérique et nuit à la couche d'ozone stratosphérique. La production de méthane est très présente dans des environnements tels que les rizières et les marais, où les bactéries agissent sur la végétation dans des conditions à faible teneur en oxygène. Au cours des 250 dernières années, les niveaux de méthane ont triplé. Toutefois, des travaux de recherche menés par Frank Keppler de l'Institut Max Planck à Heidelberg (Allemagne), suggèrent que le méthane peut également être produit par un grand nombre de plantes dans des conditions normales. Cette découverte remet en cause le protocole de Kyoto selon lequel les forêts mondiales ne sont pas des producteurs de méthane, mais en réalité des consommateurs nets de dioxyde de carbone, jouant ainsi un rôle crucial dans le ralentissement de l'effet de serre. L'équipe a démontré que " [...] en utilisant des isotopes de carbone stables, le méthane se forme facilement in situ dans des plantes terrestres sous des conditions oxiques par un processus qui reste jusqu'à présent non compris. Des quantités importantes de méthane émises par des plantes intactes et des feuilles détachées ont été observées lors d'expériences d'incubation réalisées en laboratoire ou sur le terrain." L'équipe croit que les forêts peuvent contribuer entre 10 et 30 pour cent à la production mondiale de méthane - une quantité énorme. Si leur découverte devait s'avérer exacte, les "crédits" accordés aux forêts par le protocole de Kyoto devraient être reconsidérés. "Nous pensons que cette source nouvellement identifiée peut avoir d'importantes incidences sur la quantité de méthane produite à l'échelle mondiale et peut nous inciter à reconsidérer le rôle des sources naturelles de méthane dans les changements climatiques du passé", indique l'équipe dans la revue "Nature".