Científicos británicos serán fundamentales para examinar el "polvo interplanetario"
Un equipo de científicos británicos será uno de los primeros en examinar una exigua cantidad de polvo recogido de la cola de un cometa. La cápsula que contiene polvo microscópico del cometa aterrizó el pasado 15 de enero en un desierto del Estado de Utah, en EEUU, a las 03:12 hora local. El aterrizaje de la cápsula que contiene el polvo, equivalente a una cucharilla de café, es el resultado de un viaje de vuelta de 4.600 millones de Km. y siete años de duración. Otra de las peculiaridades es que la sonda se encontró de cerca con el cometa Wild el pasado 2 de enero de 2004, y al aproximarse a 239,79 km. del cometa, barrió el polvo que dejaba en su trayectoria, antes de comenzar su largo recorrido de vuelta a la tierra. Científicos del Instituto de investigación de ciencias planetarias y espaciales de la Open University (PSSRI) figuran entre los primeros en examinar parte del millón de partículas de polvo que se estima hay. Lo apasionante de algo que pudiera ser considerado sólo como polvo se debe al hecho de que el cometa del que se obtuvo la materia se cree que es un refugiado de la formación más temprana del sistema solar. Debido a que el cometa está constituido principalmente por hielo, sus componentes habrán permanecido sin calentarse, y por lo tanto no habrán cambiado mucho desde la formación del sol y los planetas. "Esto fue hace 4.500.000 millones de años, cuando se formó el Sistema Solar; así que lo que esperamos saber de estas partículas es fundamentalmente la apariencia del Sistema Solar en ese momento, y de qué estamos hechos todos", declaró el Dr. Simon Green de PSSRI. El polvo interplanetario es por lo tanto una vía para llegar a conocer el pasado remoto y saber un poco más sobre qué es lo que dio origen al Sistema Solar y, en última instancia, a toda la vida. El equipo de PSSRI fue empleado por la NASA para cuatro tareas diferentes durante la misión: El diseño y suministro de sensores para el instrumento Medidor de flujo de polvo, que se utilizó para desviar las partículas más grandes y conservar el preciado polvo; la modelización de la estela, o atmósfera luminosa que rodea o sigue al núcleo de un cometa, y el desarrollo de métodos para la extracción del polvo capturado por aerogel. La última y más importante actividad se dedicará a analizar el polvo para determinar los componentes, y qué es lo que podrían significar. La misión despegó de Cabo Cañaveral en Florida el 7 de febrero de 1999. La sonda que contenía la cápsula realizó tres vueltas al Sol antes de encontrarse con el cometa Wild (pronunciado Vilt). Las partículas del cometa se recogieron en una formación parecida a una raqueta de tenis empastadas con aerogel, la sustancia más ligera creada por el hombre. El aerogel está inerte y fue fundamental para evitar que las partículas de polvo, que habrían estado viajando seis veces más rápido que una bala, se calentaran con el impacto. El polvo incrustado en la formación de aerogel permanece ahora sin cambios químicos desde que se capturara.
Países
Reino Unido, Estados Unidos