La AEE y un equipo australiano logran avances en la propulsión espacial
La agencia espacial europea y la universidad nacional de Australia (ANU) han desarrollado un nuevo "motor de iones" para naves espaciales. El nuevo motor experimental, denominado impulsor de iones de rejilla-4 de doble etapa (DS4G) puede formar un penacho de escape de iones cuatro veces más eficiente rápido que el mejor motor de iones disponible. Esto lo convierte en cuatro veces más eficiente que esos motores y diez veces más eficaz que el sistema de propulsión utilizado actualmente en la sonda lunar SMART-1. "Utilizando una carga similar de propulsor a la del SMART -1, con la aplicación exacta de energía, una futura nave espacial que usase nuestro nuevo diseño de motor, no solo alcanzaría la Luna, si no que sería de capaz de salir totalmente del propio sistema solar�, afirmó el Dr. Roger Walker del equipo de conceptos avanzados de la AEE. "Este es un motor ultra-iónico. Ha excedido a los actuales por mucho y abre una nueva frontera a las posibilidades de la exploración", explicó. La AEE adjudicó a la ANU el contrato de construcción del motor debido a su experiencia en el desarrollo de rayos iónicos focalizados de alta tensión destinados a la industria de los semiconductores. ANU finalizó el proyecto en cinco meses. El DS4G es una forma de propulsión eléctrica y trabaja mediante la aceleración de un rayo cargado de partículas positivas (o iones) que se aleja de la nave utilizando un campo eléctrico. Usa rejillas perforadas que contienen miles de agujeros milimétricos fijas a una cámara que contiene una reserva de las partículas cargadas. La diferencia del alto voltaje entre dos pares de rejillas acelerar los iones hacia fuera de la cámara. Cuanto más rápido se expelen los iones, mayor es la eficacia. En anteriores diseños, algunos de los iones colisionaban con la segunda rejilla en diferencias mayores de voltaje próximas a los cinco mil voltios, limitando la eficacia absoluta del sistema. En el caso del DS4G, la expulsión de iones se realiza en dos fases utilizando cuatro rejillas solucionando esta limitación. Aunque los ensayos han tenido un éxito incuestionable, se deberá ahora poner en funcionamiento el motor en una cámara al vacío durante varios miles de horas para simular las condiciones en el espacio y establecer su fiabilidad. En teoría, el diseño podría propulsar las sondas fuera del sistema solar en un tiempo record y las versiones de alta potencia podrían llevar misiones tripuladas a Marte. "el siguiente reto es convertir el diseño de este prometedor motor de pruebas de laboratorio en un modelo para vuelo en una nave espacial y definir apropiadamente las nuevas misiones que le permitirá realizar", señaló el jefe de propulsión de la AEE, Jose Gonsalez del Amo.
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Australia