La cooperación entre investigadores y jugadores olímpicos de curling podría mejorar la seguridad en las carreteras
Un proyecto en el que participan investigadores del equipo de curling olímpico de Escocia y Gran Bretaña, diseñado para investigar el comportamiento de los diferentes materiales cuando se deslizan sobre el hielo, podría mejorar la seguridad del transporte por carretera. En el curling los jugadores deben deslizar una gran piedra pulida junto con una vía de hielo hacia un objetivo. Para ayudar al deslizamiento, los integrantes del equipo barren el hielo que hay delante del aparato con cepillos especialmente diseñados para ello, derritiendo un poco de hielo y formando una película resbaladiza de agua. Jane Blackford y su equipo de científicos de materiales de la Universidad de Edimburgo comenzaron en el año 2000 trabajando con jugadores de curling. Desarrollaron un "ergómetro de barrido", un instrumento que medió la presión y movimiento del cepillo conforme iba deslizándose sobre el hielo, y que fue utilizado en las sesiones de entrenamiento para perfeccionar la técnica de barrido de los jugadores. Desde entonces, la Dra. Blackford y su equipo han aprendido mucho sobre cómo se derrite el hielo en condiciones de presión, y han desarrollado un nuevo dispositivo para investigar cómo repercuten en este proceso los diferentes materiales. Un disco de hielo rota sobre algo con forma de pequeño tocadiscos mientras que diferentes materiales entran en contacto con la superficie; después los investigadores analizan los resultados utilizando un microscopio de electrones. Como resultado, el equipo ha conseguido valiosas nociones de cómo influyen los diferentes materiales, fuerzas, temperatura y otros factores sobre las propiedades microscópicas del hielo. La Dr. Blackford explicó a Nature.com que "todo comenzó con el curling, pero ahora estamos trabajando con Ford y Jaguar sobre la fricción entre los neumáticos del vehículo y el hielo". Bob Willis, un ingeniero investigador de Jaguar Cars, que ha financiado las actividades más recientes del equipo, añadió que "la seguridad del vehículo en última instancia se centra en la zona de contacto entre el neumático y la carretera. Necesitamos realmente entender mejor el comportamiento del hielo y la nieve". Los resultados de la investigación podrían utilizarse para mejorar los sistemas antibloqueo de frenos, que están diseñados para conseguir una frenada suave y sin que haya derrapes en cualquier situación, o para mejorar los sistemas de control de tracción, que se pretende reduzcan el giro de los neumáticos originados por una sobreaceleración o por superficies de vía resbaladizas. La investigación podría permitir también a los fabricantes de neumáticos identificar los diferentes materiales que mejorarán la adherencia sobre hielo, añade el Sr. Williams. Sin embargo, mucho antes de que los resultados de investigación se transformen en aplicaciones comerciales, los jugadores de curling del Reino Unido esperan transformar los nuevos conocimientos adquiridos en medalla de oro en las Olimpiadas de Invierno 2006 que se están celebrando en la ciudad italiana de Turín. En el momento de escribir este artículo, queda en manos del equipo masculino británico conseguirlo, después de que la selección femenina y los actuales campeones olímpicos metieran la pata y perdieran en las primeras vueltas.
Países
Reino Unido