Mars Express: revelando la historia geológica y la posibilidad de vida del planeta Marte
El satélite Mars Express de la Agencia Espacial Europea (AEE) ha permitido a los científicos identificar tres eras geológicas en el planeta Marte. El espectrómetro OMEGA encontró evidencias de agua en un pasado remoto, hace unos 4000 millones de años, pero esta agua había desaparecido ya 500 millones de años después. El satélite Mars Express reveló la presencia de filosilicatos (arcilla) que se formaron por la acción del agua y corresponde a algunas de las rocas más antiguas del planeta rojo. Dos periodos posteriores muestran primero la aparición de sulfatos en un entorno ácido hace 3.500 millones de años. Finalmente, el último periodo que se extiende hasta hoy muestra la aparición de óxidos secos férricos y alteraciones por los agentes atmosféricos. Este último periodo es el responsable del color rojo del planeta. La información, publicada en el último ejemplar de la revista Science, es fruto de la colaboración entre los investigadores de 21 instituciones diferentes de Francia, Italia, Alemania, Rusia y EEUU. Mars Express ya había encontrado indicios de la erosión del agua en la superficie del planeta pero el informe se pregunta si la "actividad del agua en su superficie fue transitoria o permanente, ya que esta última es un requisito previo para que la superficie pueda albergar entornos habitables". En un año marciano en órbita, el instrumento OMEGA ha cartografiado el 90 por ciento de la superficie del planeta y ha podido conectarse al robot Mars Rover para explorar zonas específicas en la región Terra Meridiani. El robot ha descubierto sulfatos, minerales asociados a la presencia de agua en las zonas identificadas por OMEGA. La era más temprana ha sido denominada "Era Phyllosian", que abarca desde los 4500 a los 4200 millones de años, poco después de la formación del planeta. Los investigadores creen que el medio ambiente era probablemente cálido y húmedo, permitiendo la formación de depósitos de arcillas a gran escala, que han sido cartografiados por Mars Express. En teoría, esta era podría haber albergado formas primitivas de vida. La segunda era, la llamada "Era Theiikian" tuvo lugar entre 4200 y 3800 millones de años. Durante este periodo tuvieron lugar grandes erupciones volcánicas que alteraron el clima del planeta. El azufre que expulsaron estas erupciones hacia la atmósfera reaccionaría con el agua para producir lluvia ácida, alterando la composición de las rocas superficiales durante las precipitaciones, lo que daría a este periodo la composición sulfurosa característica. Finalmente, la "Era Siderikian", la más larga de las tres, comenzaría entre los 3800 y 3500 millones de años y aún continúa hoy. Esta era es también la menos interesante para los geólogos porque se caracteriza por periodos de erosión extremadamente largos. El profesor Jean-Pierre Bibring del Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS) de Orsay (Francia) ha dirigido la investigación. Reconoce que existe otra explicación, posiblemente menos apasionante para la existencia de las capas de arcilla. "La actividad hidrotermal bajo la superficie, el impacto de asteroides portadores de agua, e incluso el enfriamiento natural del planeta podrían haber favorecido la formación de arcilla bajo la superficie de Marte. En tal caso, las condiciones de la superficie podrían haber sido siempre frías y secas". Esta explicación reduce considerablemente la posibilidad de vida en Marte. "Si se formaron organismos vivos, sería en los lechos de arcilla donde se hubiera llevado a cabo este desarrollo bioquímico ofreciendo lugares apasionantes de exploración futura porque las condiciones frías de Marte podrían haber preservado la mayoría de las moléculas biológicas hasta el presente", señala el Profesor Bibring. Así pues, la pregunta que se hacen los investigadores, los románticos y David Bowie sobre si hay vida en Marte seguirá estando desesperadamente sin respuesta.
Países
Alemania, Francia, Italia, Rusia, Estados Unidos