Garantizar que el gas de esquisto no fracture la relación entre la sociedad y el sector energético
En Europa abundan las formaciones de esquisto cuya explotación podría convertirse en una necesidad práctica en los próximos treinta a cincuenta años. No obstante, la producción de este gas se enfrenta a varias dificultades, entre ellas la incertidumbre de su huella medioambiental. El proyecto financiado con fondos europeos ShaleXenvironmenT se creó para conocer mejor los impactos medioambientales de la extracción del gas de esquisto en Europa. «Garantizar un suministro de energía abundante, asequible y limpia sigue siendo un reto científico fundamental», afirma el profesor Alberto Striolo, responsable del proyecto. Es necesario evaluar y estudiar este recurso energético de la forma más segura posible para el futuro de Europa y para conservar su entorno natural de gran diversidad. El equipo al cargo evaluó las huellas medioambientales de este proceso mediante un estudio de su impacto en el uso de agua dulce, la sismicidad y las emisiones de gases de efecto invernadero. Los datos que permiten salvaguardar mejor el medio ambiente El trabajo del proyecto se organizó para proteger a la población y fomentar buenas prácticas en la extracción de gas de esquisto en Europa. El equipo se valió de experimentos y modelos para conocer las propiedades fundamentales de las interacciones entre rocas y fluidos, el transporte de fluidos, el inicio de fracturas y su propagación en las rocas. El profesor Striolo indica: «La justificación es que el conocimiento es fundamental para minimizar la huella medioambiental relacionada con la producción de una unidad de gas de esquisto. Si se aprende a extraer más gas “in situ”, mediante tecnologías aceptables desde el punto de vista medioambiental, se reduciría la huella ambiental». El equipo de investigación se puso en marcha con un trabajo de identificación de las principales lagunas y generó colaboraciones con grupos de investigación de Norteamérica y otras regiones. Sus resultados aumentarán el conocimiento que se posee sobre los procesos involucrados en la extracción de gas de esquisto. Progresos tecnológicos Entre sus logros, los miembros del equipo diseñaron un instrumento con el que observar una fractura mientras se producía en una muestra de roca. En el experimento se empleó un sincrotrón y los resultados obtenidos sirven para desentrañar cómo se producen las fracturas en distintos materiales. El equipo también diseñó un fluido fracturador que solo contiene sustancias químicas respetuosas con el medio ambiente, incluso comestibles, y cuyo rendimiento es incluso mejor que el de los fluidos de fractura hidráulica convencionales. El equipo de ShaleXenvironmenT identificó buenas prácticas con las que reducir el consumo de agua y estimular las formaciones de esquisto, lo cual aumentaría la aceptación pública de la tecnología. También descubrieron relaciones importantes entre minerales en el esquisto y sus propiedades mecánicas. Sus resultados podrían permitir conocer mejor y puede incluso que predecir, las propiedades mecánicas de las formaciones de esquisto en todo el planeta. Los socios del proyecto también desarrollaron instrumentos con los que simular las condiciones que se dan en las formaciones geológicas, y descubrieron relaciones entre la porosidad y la permeabilidad. El profesor Striolo señala: «Lo que es especialmente notable es que todos estos progresos individuales se han obtenido a través de sinergias y colaboraciones destinadas a conocer mejor la producción de gas de esquisto. Confiamos en que, a su debido tiempo, nuestras contribuciones fomenten el progreso hacia la resolución de retos científicos de primer orden». La fracturación hidráulica despierta cierta controversia a nivel mundial debido a sus impactos medioambientales, razón por la que el equipo al cargo de la investigación mantuvo un canal de comunicación abierto con otros investigadores y la población general. Los investigadores del proyecto mantienen que el poder decisorio reside en la población y serán los ciudadanos los que decidan qué recursos se explotan y cómo.
Palabras clave
ShaleXenvironmenT, gas de esquisto, extracción de gas, fracturación hidráulica, huella medioambiental, impacto medioambiental, energía limpia, fluidos de fracturación hidráulica
