Pluie de poussière cosmique

Au cours des 30.000 dernières années, la Terre a été frappée par une pluie continue de particules de poussière cosmique, selon de nouvelles recherches publiées dans la dernière édition de la revue Science. De grandes quantités (quelque 40.000 tonnes) de substance extraterrestre touchent notre planète chaque année, mais on ignore jusqu'à présent si les niveaux de poussière cosmique arrivant sur Terre ont évolué au fil du temps ou s'ils sont restés constants. Pour répondre à cette question, des chercheurs de l'institut Alfred Wegener en Allemagne et de l'université de Columbia aux Etats-Unis ont analysé de la poussière retrouvée dans des carottes glaciaires de l'Antarctique vieilles de 30.000 ans. Des particules de poussière d'origine extraterrestre ont été identifiées à leurs taux élevés d'isotope d'hélium 3He, une substance rare. "Durant son parcours dans l'espace, la poussière cosmique est chargée d'atomes d'hélium par le vent solaire. A ce stade, elle est fortement enrichie de ce composant rare, l'isotope d'hélium 3He", explique le Dr Hubertus Fischer de l'institut Alfred Wegener. "Des particules de poussière cosmique de la taille de quelques micromètres pénètrent dans l'atmosphère terrestre intactes et transportent leur charge inchangée d'hélium jusqu'à la surface de la planète bleue." En raison de la haute résolution temporelle des carottes glaciaires, les scientifiques ont pu déterminer avec précision les changements intervenus dans les niveaux de poussière au fil du temps. Leurs résultats laissent à penser qu'au moins pendant la période étudiée, une faible variation des niveaux de poussière cosmique qui ont atteint la Terre a été constatée. Cependant, alors que les niveaux de poussière cosmique contenue dans la glace sont restés constants au fil des années, il n'en va pas de même pour la poussière terrestre. Celle-ci présente un taux plus élevé de l'isotope d'hélium 4He dont les mesures dans la glace permettent de penser que la poussière terrestre qui s'est posée dans l'Antarctique à présent diffère de la poussière terrestre qui s'y est posée durant la dernière ère glaciaire. "C'est peut-être dû à de la poussière minérale provenant de différentes sources régionales ou à des changements dans l'altération atmosphérique, le processus responsable de la production de poussière", a déclaré le Dr Gisela Winckler de l'université de Columbia. Les chercheurs entendent à présent examiner les variations dans les niveaux de poussière cosmique en remontant plus loin dans le temps. Selon le Dr Fischer, il existe des carottes glaciaires remontant à 300.000 ans. Ils veulent également examiner plus attentivement les origines de la poussière terrestre qui se dépose en Antarctique. Les données nécessaires à cette étude ont été recueillies dans le cadre du Projet EPICA (projet européen de forage des glaces en Antarctique), financé au titre du Cinquième programme-cadre de l'UE (5e PC).

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