Revelados los secretos de los embriones fosilizados
Unos investigadores han obtenido imágenes detalladas tridimensionales de las estructuras internas de embriones fósiles viejos de más de 500 millones de años. Estas observaciones reescriben la historia de la evolución de insectos y crustáceos. El diminuto tamaño y gran fragilidad de los embriones fosilizados los hace extremadamente raros. Con todo, se han podido encontrar en varios yacimientos del mundo. El uso de métodos no destructivos tradicionales ha permitido, hasta la fecha, el análisis de superficies expuestas en condiciones de relativa comodidad. En cambio, para la observación del interior sólo cabían técnicas destructivas capaces de generar una única imagen bidimensional. Pues bien, un grupo de investigadores se ha valido de la microscopia tomográfica con radiación sincrotrón (SRXTM por sus siglas inglesas) para obtener imágenes tridimensionales de alta resolución del interior de los embriones, de calidad equivalente a la de los métodos destructivos. Los resultados han aparecido publicados en la revista Nature. "Los embriones, por sus dimensiones y su difícil conservación, son los fósiles más escasos. No son más que bolitas de células gelatinosas que se pudren en el plazo de unas horas", según explica Phil Donoghue, de la Universidad de Bristol y director de la investigación. "También son los fósiles más valiosos al contener información sobre los cambios evolutivos producidos en los embriones en los últimos 500 millones de años. Nos encontramos ante el nacimiento de la vida". Los investigadores analizaron embriones de diferentes especies en distintas fases del desarrollo embrionario. El grado de detalle de las imágenes ha hecho posible determinar la estructura de los embriones y descubrir las relaciones entre estos antiquísimos animales. Cabe notar que las imágenes de embriones fosilizados de artrópodos (insectos y crustáceos) revelan una gran similitud con los embriones modernos, lo cual significa, según entienden los investigadores, que la historia de la evolución de los artrópodos podría remontarse mucho más atrás en el tiempo. Las imágenes del interior de los embriones han ayudado a los científicos a despejar una serie de interrogantes pendientes acerca de las relaciones evolutivas entre las especies. Los investigadores están convencidos de que la SRXTM encontrará gran cantidad de aplicaciones en el estudio de estructuras microscópicas fosilizadas. "La SRXTM reúne todos los requisitos para revolucionar la paleontología con un alcance parecido al que tuvo la microscopia electrónica de barrido", afirman.
Países
Suiza, Suecia, Reino Unido