Los astrónomos resuelven el enigma del litio perdido
Unos astrónomos europeos han desentrañado el misterio que lleva años irritando a los científicos: el enigma del litio perdido. Hace algún tiempo, los científicos calcularon la cantidad de hidrógeno, helio y litio producida en los momentos que siguieron al Big Bang. Además, el litio se puede medir en las viejas estrellas con bajo contenido de metal, formadas de material parecido a la materia primordial. Y ahí, precisamente, está el problema: la anunciada abundancia de litio en el universo recién nacido es de dos a tres veces superior a los resultados de las mediciones llevadas a cabo en las estrellas más antiguas. Los astrónomos, tras comprobar la discrepancia, han hecho todo lo posible para localizar el paradero del litio perdido. Un equipo de astrónomos europeos parece haber descifrado el enigma, al realizar una serie de análisis de un agrupamiento de viejas estrellas utilizando el telescopio VLT ("Very Large Telescope") del Observatorio Europeo Austral, instalado en Chile. Los resultados han aparecido publicados en la revista Nature. La relativa abundancia de elementos de estrellas es alterada por la acción de procesos difusivos, conforme la gravedad, lenta e inexorablemente, fuerza el hundimiento de los elementos más pesados en las profundidades, invisibles, de las estrellas. "Se supone que los efectos de la difusión son más marcados en las estrellas antiguas y muy pobres en metal", explica Andreas Korn, de la Universidad de Uppsala. "Dada la edad de estos cuerpos, la difusión ha tenido tiempo de producir efectos más significativos que en las estrellas jóvenes como el Sol". Las estrellas del agrupamiento estudiado tienen la misma edad y la misma composición química inicial. Las diferencias de evolución son las que ofrecen la posibilidad de estudiar el impacto de las fases evolutivas en los niveles atmosféricos de diversos elementos. Las observaciones de los científicos apuntan claramente a que primero aumenta la proporción de litio en la atmósfera de las estrellas antes de hundirse repentinamente, según muestran los modelos de difusión con mezclado adicional. De ahí que la cantidad de litio que se observe en la atmósfera de las estrellas antiguas no se corresponda necesariamente con la abundancia de litio en los gases que las formaron. "Una vez compensado el efecto, la medición de litio presente en las estrellas sin evolucionar converge con el valor cosmológico esperado, eliminándose en gran medida la discrepancia antes observada", declara el doctor Korn. Ahora bien, como suele ocurrir en el campo científico, la solución de un problema no hace sino plantear nuevas preguntas. En este caso preciso, los teóricos están ante la tarea de averiguar los procesos físicos responsables del mezclado adicional que se produce en las estrellas.
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Suecia