Découverte de nuages nocturnes lumineux sur Mars
La sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) a découvert de nouvelles formations de nuages à une altitude élevée dans l'atmosphère au-dessus de Mars. Bien que des nuages aient déjà été observés sur Mars, ils stagnaient dans la basse atmosphère, alors que les nouvelles formations découvertes se situent entre 80 et 100 km au-dessus de la surface de la planète rouge. Ces nouveaux nuages ont été repérés par hasard grâce au spectromètre atmosphérique ultraviolet et infrarouge SPICAM de Mars Express, qui était utilisé pour l'observation d'étoiles juste au-dessus de l'horizon au moment où elles disparaissent derrière Mars. Lorsque la lumière circule à travers l'atmosphère martienne, elle permet à l'instrument de produire une image de cette atmosphère. Dans la région située à une hauteur approximative de 90 km, la lumière s'affaiblissait sensiblement environ un pour cent du temps. Après quelque 600 balayages de l'atmosphère, les chercheurs ont acquis la certitude qu'il s'agissait de l'effet d'un phénomène naturel, mais passager, à savoir les nuages. «Si l'on souhaitait regarder ces nuages depuis la surface de Mars, il faudrait probablement attendre le coucher du soleil», a déclaré Franck Montmessin, spécialiste du SPICAM auprès du service d'aéronomie du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS), qui a collaboré avec des chercheurs installés en Russie et en Belgique afin de publier les résultats dans ICARUS, le magazine international sur les études du système solaire. Il semble que ces nuages soient similaires aux nuages mésosphériques présents sur la Terre. En raison de leur altitude considérable, ils peuvent être observés grâce à la lumière réfléchie, ils paraissent souvent briller vivement au crépuscule et ils sont couramment appelés «nuages nocturnes lumineux». Sur la Terre, ces nuages se forment également à une altitude d'environ 80 km mais, eu égard aux différences d'atmosphère et de température, les nuages eux-mêmes sont sans doute profondément différents. Sur Mars, la température entre 80 et 100 km serait de quelque -193 °C, ce qui signifierait que les nuages - beaucoup trop froids pour être constitués d'eau - se composeraient de dioxyde de carbone. «Nous observons les nuages dans des conditions extrêmement froides, où le CO2 (dioxyde de carbone), qui est le principal composant de l'atmosphère, se refroidit en dessous de son point de condensation. Nous en déduisons qu'ils sont formés de dioxyde de carbone», a expliqué le docteur Montmessin. Ces nuages pourraient toutefois contribuer à expliquer certains phénomènes terrestres. La planète Mars a fréquemment été citée comme un exemple extrême des effets d'un réchauffement mondial exceptionnel. Sur la Terre, certains scientifiques estiment que des nuages mésosphériques se forment plus souvent et à des altitudes plus basses que par le passé. Ils donnent lieu à de magnifiques couchers de soleil, mais ils pourraient être la conséquence de particules atmosphériques ou du réchauffement climatique. Sur Mars, les nuages se forment apparemment grâce à une mince couche de grains de poussière à une altitude d'environ 60 km. De l'échelle de nanoparticules, ces minuscules grains pourraient être les débris de météores s'écrasant dans l'atmosphère martienne ou le fruit de vents très violents sur la surface escarpée. L'équipe pense que ces particules pourraient être à l'origine des nuages en ce qu'elles pourraient supporter le CO2 en condensation, qui ensuite s'évaporerait et continuerait de s'élever, donnant ainsi naissance aux nuages. Cette hypothèse pourrait être le modèle d'un processus similaire sur la Terre. Les recherches indiquent également que l'atmosphère martienne est plus dense qu'on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait influencer la conception des futures missions sur Mars.
Pays
Belgique, France, Russie