La sécheresse a une incidence à long terme sur les sols
Les signes apparents de la vague de chaleur qui s'est abattue sur l'Europe au cours de l'été 2003 se situaient au-dessus du sol, dans le brunissement et le dessèchement des cultures dans les champs et l'assèchement des rivières. De nouvelles études du Centre allemand de recherche sur l'environnement et la santé révèlent toutefois que la sécheresse a également occasionné des dommages graves et durables en dessous du sol. Depuis 1997, le docteur Reiner Schroll et ses collègues de l'Institut de l'écologie des sols analysent les capacités de différents types de sols à décomposer les herbicides. Jusqu'à l'été 2003, un type de sol s'était avéré particulièrement performant à cet égard, une part de 60 % de l'herbicide appliqué pouvant être décomposée par les micro-organismes présents dans le sol en l'espace de deux mois. Après la sécheresse de l'été 2003, la capacité du sol à décomposer l'herbicide s'est cependant sensiblement affaiblie, en particulier dans ses premiers centimètres. «La sécheresse et la chaleur ont entraîné une importante transformation de la composition de la communauté microbienne», a expliqué le docteur Schroll. Son équipe a constaté non seulement une diminution du nombre total de micro-organismes dans le sol, mais également un changement dans les espèces présentes. En effet, les bactéries responsables de la décomposition de l'herbicide dans les couches supérieures du sol étaient mortes. Il a en outre été remarqué que ces changements étaient durables, dès lors qu'une étude d'avril 2006 a montré que la capacité du sol à décomposer l'herbicide ne dépassait pas 15 %. «Nos résultats attestent de l'importance des expériences à long terme», a commenté le docteur Schroll. «Nous n'avons pu observer cette évolution qu'en comparant les capacités de décomposition sur plusieurs années.» Ces découvertes s'accompagnent également d'implications pour la santé humaine. Ainsi, l'un des types de sol de l'étude est courant dans les environs de Munich, et les chercheurs craignent que, si l'herbicide n'est pas décomposé, il percole à travers le sol et se retrouve finalement dans les nappes d'eau potable. Il existe des solutions potentielles au problème. Dès lors que les couches plus profondes du sol sont moins gravement affectées par la sécheresse, le labourage pourrait contribuer à mélanger les terres et à réintroduire ainsi des microbes dans les couches supérieures. Lorsque les microbes du sol ont presque entièrement disparu, l'application ciblée de certaines espèces microbiennes pourrait offrir une autre solution, bien qu'elle serait coûteuse et exigerait une forte intensité de main-d'oeuvre.
Pays
Allemagne