Les prix Nobel en science vont à des scientifiques américains
Cette année, les prix Nobel de médecine, physique et chimie ont été décernés à des scientifiques américains. Le 2 octobre, le prix Nobel de médecine (10 millions SEK, soit 1,37 million d'euros) a été remis à deux chercheurs américains - Andrew Fire, professeur de pathologie et de génétique à l'université de Stanford, et Craig Mello, professeur de médecine moléculaire à l'université du Massachusetts - pour leur découverte d'un mécanisme permettant de réduire au silence les gènes nocifs. De l'avis des experts, cette découverte pourrait permettre le traitement de nombreuses maladies. L'ADN porte l'information nécessaire à la synthèse de toutes les protéines indispensables à la vie. L'information contenue dans un gène est d'abord copiée dans une molécule appelée ARNm (ARN messager), qui sert ensuite de modèle pour fabriquer une protéine. En menant des expériences sur des vers nématodes, les professeurs Fire et Mello ont découvert que le mécanisme d'interférence ARN est déclenché par la présence, dans la cellule, de molécules d'ARN double brin. L'ARN double brin provoque des réactions biochimiques qui dégradent les molécules d'ARNm transportant un code génétique identique à celui de l'ARN double brin. Lorsque ces molécules d'ARNm disparaissent, le gène correspondant cesse de s'exprimer et plus aucune protéine du type encodé n'est fabriquée. Le 3 octobre, John Mather, astrophysicien expérimenté en poste au centre spatial Goddard de la NASA, et George Smoot, professeur de l'université de Berkeley, ont été tous deux récompensés par le prix Nobel de physique pour leurs travaux qui ont permis de conforter la théorie du Big Bang. Grâce au satellite COBE de la NASA, les deux scientifiques ont pu mesurer pour la première fois le spectre des radiations cosmiques (bruit de fond cosmique) - cette lumière éclatante qui, dit-on, nous vient du commencement de l'Univers, 380.000 années après le Big Bang. Les scientifiques ont conclu que la distribution de la radiation détectée par le satellite présentait une forme spectrale confirmant la théorie du Big Bang. Bien que presque tous les physiciens soient aujourd'hui convaincus de la réalité du Big Bang, rares étaient les preuves permettant de soutenir la théorie avant le placement de COBE en orbite en 1989 et la détection, par ses instruments, des variations de la température du rayonnement micro-onde - l'anisotropie - qui emplit encore tout l'Univers. Cette anisotropie explique comment la force de gravité, en assemblant de la matière nouvellement formée par l'explosion, a permis la création des premières galaxies. Le 4 octobre, Roger Kornberg, professeur de médecine à l'université de Stanford en Californie, et fils d'Arthur Kornberg, ancien lauréat du prix Nobel, a décroché le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la transcription des gènes, un mécanisme par lequel l'information stockée dans les gènes est copiée avant d'être transférée vers les parties des cellules où sont fabriquées les protéines. La transcription est nécessaire à toute vie: sans elle, l'information génétique ne pourrait être transférée aux différente parties du corps, et les organismes seraient condamnés à mourir. Des dysfonctionnements du processus de transcription sont impliqués dans de nombreuses maladies humaines telles que le cancer, les maladies cardiaques et divers types d'inflammation. Comprendre ce processus est fondamental pour la science. Le professeur Kornberg a reçu le prix Nobel, d'un montant de 10 millions SEK, pour avoir établi le premier schéma effectif de la transcription au niveau moléculaire dans le groupe important des organismes appelés eucaryotes, et dont nous - mammifères - faisons partie. Ses schémas montrent le développement progressif du nouveau brin d'ARN et éclaire le rôle de diverses autres molécules nécessaires au processus de transcription. La précision des schémas - il est possible d'y distinguer les atomes - permet de comprendre les mécanismes du processus de transcription et son mode de régulation.
Pays
États-Unis