Les équipes financées par l'UE raflent une série de prix au rassemblement iGEM
Une équipe de huit étudiants de premier cycle de l'université de Ljubljana, en Slovénie, a décroché le premier prix au concours international des machines génétiquement modifiées (iGEM) du Massachusetts Institute of Technology (MIT). L'équipe slovène a ainsi ramené le trophée gravé, en forme de grand Lego en aluminium, pour une technique à base de cellules modifiées qu'elle a élaborée afin de stabiliser la réaction de l'organisme à une infection lorsqu'elle devient excessive. Cette technique pourrait prévenir des atteintes mortelles, telles que la septicémie, une maladie due à une infection majeure du flux sanguin par des bactéries produisant des toxines. Ces étudiants ne représentent que l'une des six équipes européennes ayant participé cette année à la compétition, qui étaient toutes soutenues par SYNBIOCOMM, une initiative financée au titre de la priorité «Sciences et technologies nouvelles et émergentes» du sixième programme-cadre (6e PC). Créé en 2003, le concours iGEM remet en question la conviction traditionnelle selon laquelle la biologie est une discipline scientifique trop complexe pour être soumise à l'ingénierie. Il réunit des équipes d'étudiants et les invite à construire des systèmes biologiques simples à l'aide d'éléments standard interchangeables, à l'image d'un maçon qui construit une maison en utilisant un ensemble d'outils standard. Au cours des vacances d'été, 380 étudiants au total, formant 35 équipes universitaires disséminées à travers le monde, ont travaillé sur leurs projets à l'aide d'une panoplie de quelque 500 «biobriques» - soit des bribes d'ADN dont il a été prouvé qu'elles remplissent certaines fonctions. Les résultats se sont avérés impressionnants, en particulier dans les rangs slovènes. L'équipe lauréate était l'une des rares à se servir de cellules de mammifères, dont la structure est plus complexe que chez les bactéries ou les virus. Dès lors que la panoplie mise à leur disposition ne contenait pas d'extraits d'ADN de cellules de ce type, les étudiants ont dû concevoir toutes leurs biobriques à partir de la case départ. Parmi les autres équipes européennes en lice figurait également un groupe d'étudiants de l'université d'Édimbourg, au Royaume-Uni, qui a reçu le prix du meilleur dispositif pour son procédé de détection de concentrations minimes d'arsenic dans l'eau de puits au moyen de bactéries E. coli modifiées. Il s'agit d'une technique économique et facile à utiliser, qui pourrait être particulièrement utile dans les pays pauvres, où l'arsenic contamine de nombreux puits d'eau de consommation et entraîne des lésions cutanées et des cancers. Un prix a en outre été attribué aux étudiants de l'institut fédéral suisse de technologie de Zurich, de l'Imperial College de Londres, de l'université de Cambridge et de l'université de Valence.