Zespoły sponsorowane przez UE zgarniają główne nagrody w konkursie iGEM
Zespół ośmiu studentów z Uniwersytetu w Lublanie w Słowenii otrzymał pierwszą nagrodę w międzynarodowym konkursie na opracowanie maszyn z zastosowaniem metod inżynierii genetycznej (International Genetically Engineered Machine competition - iGEM). Konkurs odbył się w Massachusetts Institute of Technology (MIT). Słoweński zespół wrócił do domu z grawerowaną nagrodą w kształcie wielkiego aluminiowego klocka Lego, przyznaną za technikę wykorzystującą komórki specjalnie "skonstruowane" tak, by stabilizowały reakcje organizmu na infekcję w sytuacji, gdy staje się ona zbyt ostra. Taka technika mogłaby zapobiec śmiertelnym stanom chorobowych w rodzaju sepsy, która powoduje uogólnioną infekcję systemu krwionośnego wywołaną przez bakterie wytwarzające toksyny. Studenci z Lublany byli tylko jednym z sześciu zespołów europejskich biorących udział w tegorocznym konkursie, przy czym wszystkie z nich były sponsorowane przez SYNBIOCOMM, inicjatywę finansowaną w ramach sekcji "nauka i technologie przyszłości" (NEST) szóstego programu ramowego (6. PR). Zainicjowany w 2003 r. konkurs iGEM jest wyzwaniem wobec tradycyjnego przekonania, że biologia jest zbyt skomplikowaną dziedziną nauki, aby można ją poddawać inżynierii genetycznej. W konkursie uczestniczą zespoły studentów, które są proszone o skonstruowanie prostych systemów biologicznych przy pomocy standardowych, wymiennych części, w taki sam sposób jak budowniczy używa zestawu typowych narzędzi do budowy domu. W czasie letnich wakacji ogółem 380 studentów wchodzących w skład 35 zespołów uniwersyteckich z całego świata przystąpiło do pracy nad swymi projektami, wykorzystując zestaw składający się z około 500 "biocegiełek" - małych fragmentów DNA, które, jak dowiedziono, wykonują pewne zadania. Wyniki były imponujące, zwłaszcza te osiągnięte przez zespół słoweński. Zwycięzcy byli jedną z zaledwie kilku grup pracujących nad komórkami ssaków, mającymi bardziej skomplikowaną strukturę niż komórki bakterii czy wirusów. Z uwagi na to, że dostępny zestaw nie zawierał małych fragmentów DNA z tych typów komórek, zespół musiał budować wszystkie swoje "biocegiełki" od podstaw. W gronie innych zespołów europejskich uczestniczących w konkursie iGem była grupa studentów z Uniwersytetu w Edynburgu (Wielka Brytania), która otrzymała nagrodę w kategorii najlepszych rozwiązań za swoją metodę wykrywania bardzo niskich stężeń arszeniku w wodzie studziennej, wykorzystującą zmodyfikowaną bakterię E.coli. Metoda ta jest tania i łatwa w zastosowaniu i mogłaby być szczególnie użyteczna dla biednych krajów, w których wiele studni z wodą pitną jest zanieczyszczonych arszenikiem, powodującym zmiany skórne i raka skóry. Nagrody otrzymali także studenci ze Szwajcarskiego Federalnego Instytutu Technologii w Zurychu, Imperial College London, Uniwersytetu w Cambridge oraz Uniwersytetu w Walencji.