Première carte tridimensionnelle de la matière noire
Des scientifiques américains, français, allemands et japonais sont parvenus à réaliser la première carte tridimensionnelle de la matière noire dans l'Univers. Il est assez simple pour les astronomes d'observer les planètes, les étoiles et les galaxies durant la nuit, celles-ci étant composées de matière ordinaire. Toutefois, ces corps célestes ne représentent seulement qu'un sixième de la masse totale de l'Univers. Le reste est constitué d'une mystérieuse matière noire qui n'émet ni ne reflète aucune lumière. Bien qu'elle soit invisible, la matière noire est extrêmement importante et est considérée comme le ciment qui unit l'Univers. L'Agence spatiale européenne (ESA) a décrit la complexité de la tâche par ces termes: «Pour les astronomes, cartographier l'Univers a représenté un défi similaire à celui de cartographier une ville à partir de clichés aériens pris de nuit et ne montrant que l'éclairage des rues. Celui-ci ne permet de distinguer que quelques quartiers intéressants, mais la majeure partie de la structure de la ville reste dans l'obscurité.» La carte a été produite à partir du plus grand relevé jamais réalisé de l'Univers, obtenu grâce au télescope spatial Hubble. Hubble a réalisé 575 photographies contiguës de l'Univers, correspondant à près de 1 000 heures d'observation. Les résultats obtenus montrent que la matière normale, en grande partie sous forme de galaxies, se concentre le long des régions les plus denses de la matière noire. Ils révèlent également un réseau relâché de filaments, s'entrecroisant en structures massives là où les amas de galaxies sont localisés. Les résultats concordent avec les théories conventionnelles sur la manière dont les structures dans l'Univers en constante évolution se sont formées sous l'effet des forces de gravitation. «Il est rassurant de constater combien notre carte confirme les théories standard de la formation des structures de l'Univers», a déclaré Richard Massey de l'American Astronomical Society à Seattle.