Les scientifiques doivent s'engager dans le dialogue
Si les chercheurs veulent gagner la confiance du public, ils doivent s'engager avec celui-ci dans un dialogue sur la science et ses applications. Telle est la position défendue par la professeur Dame Julia Higgins lors d'un débat qui s'est tenu à Bruxelles sur la responsabilité d'être un scientifique. La manifestation était organisée par CLORA, le «Club français des organismes de recherche associés». La professeur Higgins cumule les fonctions de principale de la faculté d'ingénierie à l'Imperial College de Londres, où elle mène des recherches sur le comportement des matériaux complexes et notamment des polymères, et de présidente du Engineering and Physical Sciences Research Council du Royaume-Uni. Elle occupait également jusqu'il y a peu le poste de secrétaire aux affaires étrangères de la Royal Society, l'académie des sciences britannique. Le grand public finance la science par le biais de ses taxes de même qu'il subit les risques et les conséquences de la science lors de ses applications à la vie quotidienne, a indiqué la professeur Higgins. Il n'est pas surprenant dès lors que, dans de nombreux pays, une frange de plus en plus large de la population veuille avoir voix au chapitre de ce qui est fait en son nom et avec son argent. Selon la professeur Higgins, le défi pour les scientifiques consiste à favoriser la transparence et à engager le public dans un dialogue constructif au sujet de leur travail. «Nous avons dépassé le modèle de la «compréhension publique de la science» dans lequel le scientifique parle et le public écoute», a-t-elle déclaré. «Nous devons apprendre aux scientifiques à entrer dans un débat constructif avec le public.» Par ailleurs, il reste nécessaire d'éduquer le public à la science, et la professeur Higgins a présenté une sélection d'activités menées par la Royal Society dans ce domaine. Le projet de jumelage MP (membre du parlement) - scientifique s'avère être particulièrement efficace. Un jeune scientifique suit un MP dans ses activités et se familiarise avec les rouages du parlement; en contrepartie, le MP accompagne le scientifique en laboratoire et est même amené à réaliser certaines expériences. Le projet a connu un succès retentissant, au point qu'il a fallu établir une liste d'attente pour les scientifiques et MP candidats. L'année dernière, le système a été élargi afin d'intégrer les eurodéputés. Autre initiative réussie mise en exergue par la professeur Higgins, le programme Dialogue réunit des scientifiques, des groupes d'intérêt et des membres du public afin de discuter d'un thème donné dans le contexte d'un débat facilité. S'ils sont pertinents, les résultats de ces discussions sont transmis aux responsables politiques, ce qui confère au processus une valeur ajoutée pour tous les participants. La Royal Society organise également des cours de formation sur les médias et la communication. Les scientifiques y apprennent comment présenter leur travail de façon concise et claire, et comment communiquer efficacement avec toute une série de médias, de la presse écrite à la radio en passant par la télévision. S'il se justifie sur le court terme d'engager avec le public un dialogue sur la science, la professeur Higgins estime que la démarche se justifie d'autant plus sur le long terme, l'objectif étant d'éveiller les enfants à la science. «La raison majeure de l'implication du public dans le débat doit être d'encourager les jeunes à opter pour les carrières scientifiques», a-t-elle conclu. Les remarques de la professeur Higgins s'inscrivent dans la droite ligne de la politique communautaire en matière de communication scientifique; la convention de subvention pour le 7e PC établit que «les bénéficiaires doivent, durant toute la durée du projet, prendre les mesures appropriées pour communiquer avec le public et les médias au sujet du projet.» Par ailleurs, la Commission européenne vient de publier un livre sur la communication scientifique, intitulé «Communiquer la recherche européenne 2005», qui reprend les conclusions de la conférence éponyme organisée à Bruxelles il y a tout juste un an.
Pays
Royaume-Uni