Les astronomes découvrent un astéroïde mû par l'énergie solaire
Pour la première fois, une équipe internationale d'astronomes a pu démontrer que l'accélération de la rotation d'un astéroïde est mue par l'énergie solaire. Des astronomes prédisaient depuis quelque temps l'implication du Soleil dans la vitesse de rotation d'un astéroïde, mais il a fallu un bon nombre de télescopes pour prouver que le temps nécessaire à sa rotation baisse d'une milliseconde chaque année, en raison du réchauffement de la surface de l'astéroïde par le Soleil. Les scientifiques pensent que l'astéroïde 2000 PH5 tournera un jour plus rapidement que n'importe quel astéroïde connu dans le système solaire et qu'il pourrait même éclater. «L'effet Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) pourrait altérer la trajectoire de rotation de petites particules dans le système solaire», a déclaré Stephen Lowry de l'Université Queens à Belfast, au Royaume-Uni. Il est l'auteur principal de l'un des deux écrits scientifiques dans lesquels ces travaux sont présentés. «Le réchauffement provoqué par la lumière du soleil frappant les surfaces des astéroïdes et des météoroïdes conduit à un effet de recul modéré au moment de la libération de la chaleur», a-t-il ajouté. «Par analogie, si quelqu'un éclairait une hélice pendant une longue durée, elle commencerait à tourner.» Bien que l'effet YORP soit une force faible quasi non mesurable, il se développe depuis des millions d'années. Les scientifiques pensent qu'il pourrait être responsable de la rotation si rapide de certains astéroïdes conduisant à leur éclatement ou à la formation de doubles astéroïdes. L'effet YORP joue également un rôle sur le changement d'orbite des astéroïdes entre Mars et Jupiter. Malgré son importance, l'effet n'a jamais prouvé son action sur un corps du système solaire jusqu'à présent. L'effet a été enregistré en utilisant le Very Large Telescope (Très grand télescope) de l'Observatoire européen austral (European Southern Observatory - ESO), le New Technology Telescope (télescope nouvelle technologie) au Chili et des télescopes de la République Tchèque, des îles Canaries, d'Hawaii et d'Espagne.