Des chercheurs identifient un nouveau vecteur potentiel de médicaments contre la tuberculose
Selon une recherche effectuée dans le cadre du projet sur les nouveaux traitements contre la tuberculose (New Medicines for Tuberculosis -NM4TB) financé par l'UE, des produits chimiques détectés dans les médicaments antifongiques standards pourraient s'avérer efficaces dans le traitement de la tuberculose (TB). La bactérie appelée bacille de Koch est à l'origine de la tuberculose; cette maladie touche un tiers de la population mondiale et provoque la mort de presque deux millions de personnes chaque année dans le monde. La dernière découverte découle d'une étude de certaines des propriétés les plus rares de la maladie. Après avoir repoussé les attaques du système immunitaire, les bactéries TB peuvent rester latentes dans le corps, généralement dans les poumons. Lorsque le système immunitaire est affaibli, comme par l'infection du VIH (Virus de l'immunodéficience humaine) par exemple, elles deviennent de nouveau actives. «Nous savions que la bactérie TB était un organisme intelligent, capable d'échapper au système immunitaire de l'homme et de survivre longtemps, parfois sans qu'on ne le remarque dans le corps», a expliqué le Professeur Andrew Munro de l'Université de Manchester, à la tête de la recherche. «Nous nous sommes également rendu compte que ces étranges caractéristiques de la bactérie TB portent à croire que sa composition et sa biochimie présentent des aspects 'inhabituels' qui la distinguent de la plupart des autres bactéries et qui pourraient permettre d'identifier de nouvelles cibles pour les antibiotiques.» Une caractéristique inhabituelle identifiée par l'équipe du Professeur Munro concerne la présence d'un grand nombre d'enzymes appelées P450s, généralement identifiées dans des organismes plus complexes. Alors que la plupart des bactéries ont peu, voire pas, de P450s, le bacille de Koch possède 20 types différents de cette enzyme. Heureusement pour les chercheurs, les médicaments destinés à lutter contre les P450s existent déjà et sont largement utilisés dans le traitement des infections fongiques. «La catégorie de médicaments appelés azoles est capable d'éradiquer les infections fongiques en bloquant les actions d'une des P450s, essentielle au maintient de la structure de la cellule», a déclaré le Professeur Munro. «Grâce à des expériences en laboratoire, nous avons pu montrer que différentes sortes de ces azoles étaient également très efficaces pour détruire la bactérie TB mais qu'elles étaient également très étroitement liées à un certain nombre d'enzymes TB P450 que nous avons isolées en désactivant leur fonction.» Par la suite, un travail effectué par des chercheurs indiens a révélé que le médicament Éconazole s'avérait efficace dans le traitement de la tuberculose chez les souris. Les résultats publiés par l'Organisation mondiale de la santé, parus le 24 mars lors de la journée mondiale de la tuberculose, laissent à penser que l'épidémie globale de tuberculose se stabilise. Cependant, le VIH et la progression de la tuberculose ultra-résistante (Extensively Drug Resistant TB - XDR TB) représentent des obstacles majeurs à une nouvelle avancée des efforts déployés pour combattre la maladie. «En raison de la menace que représente la XDR-TB, la recherche visant à identifier de nouveaux diagnostics, les médicaments et les vaccins sont plus nécessaires que jamais», a expliqué le Dr Mario Raviglione, directeur du département Halte à la Tuberculose de l'OMS. Les résultats publiés par le réseau EuroTB financé par l'UE révèlent que les taux de tuberculose dans l'UE sont en train de baisser à un taux de 2,5 % par an; en 2005, un peu plus de 90000 cas ont été recensés à travers les 27 États membres de l'UE. Cependant, les taux d'infection chez certains groupes, parmi lesquels les personnes contaminées par le VIH et d'origine étrangère, sont en hausse. De plus, certains pays de l'UE, en particulier les pays baltes, présentent des taux de MDR TB particulièrement élevés par rapport au reste de l'UE. «Bien que la prévalence de la tuberculose dans l'UE soit parmi les plus basses au monde, la tuberculose parmi les populations vulnérables dans l'UE a pris de l'ampleur», a déclaré Markos Kyprianou, Commissaire européen chargé de la santé. «Coopérer pour lutter contre cette maladie peut sauver des vies et épargner des souffrances. Identifier les groupes vulnérables, empêcher la résistance aux médicaments, se concentrer davantage sur les mesures de prévention et rester vigilants dans les pays ayant une faible incidence aura une importance cruciale dans la limitation de l'impact de la tuberculose dans l'UE.»