Ricercatori individuano un potenziale nuovo bersaglio farmacologico contro la TBC
Da una ricerca realizzata nell'ambito del progetto New Medicines for Tubercolosis (NM4TB, nuovi medicinali per la tubercolosi) finanziato dall'UE è emerso che le sostanze chimiche presenti nei comuni farmaci antimicotici potrebbero essere efficaci per il trattamento della tubercolosi (TBC). La TBC è causata da un batterio chiamato Mycobacterium tuberculosis; un terzo della popolazione mondiale è infettata da questo batterio che ogni anno uccide quasi due milioni di persone in tutto il mondo. L'ultima scoperta è stata realizzata grazie ad uno studio di alcune delle proprietà più insolite della malattia. Avendo resistito agli attacchi del sistema immunitario umano, i batteri della TBC sono in grado di rimanere dormienti nell'organismo, solitamente nei polmoni. Quando il sistema immunitario si indebolisce, per esempio a causa dell'infezione HIV (virus dell'immunodeficienza umana), questi batteri si riattivano. «Sapevamo che il batterio della TBC era un organismo intelligente, in grado di eludere il sistema immunitario dell'uomo e di sopravvivere a lungo, a volte inosservato, nel corpo umano», ha spiegato il professore Andrew Munro dell'Università di Manchester, che ha diretto la ricerca. «Ci siamo anche resi conto che queste caratteristiche peculiari del batterio della TBC significano che alcuni aspetti "insoliti" della sua composizione e della sua biochimica lo differenziano dalla maggior parte degli altri batteri e potrebbero fornire nuovi bersagli per farmaci antibiotici.» Una caratteristica insolita individuata dall'équipe del professore Munro è stata la presenza di un elevato numero di enzimi chiamati P450, che di norma sono rintracciabili solo in organismi più complessi. Mentre la maggior parte dei batteri possiede pochi P450, o addirittura nessuno, il Mycobacterium tuberculosis presenta 20 diversi tipi dell'enzima. Fortunatamente per i ricercatori, esistono già farmaci contro i P450, largamente usati per trattare le infezioni micotiche. «I farmaci chiamati azoli sono in grado di distruggere le infezioni micotiche bloccando le azioni di uno dei suoi P450 che è essenziale per il mantenimento della struttura cellulare», ha dichiarato il professore Munro. «Siamo stati in grado di dimostrare in esperimenti di laboratorio che vari tipi di questi azoli erano perfetti anche per uccidere il batterio della TBC e che si legano anche molto strettamente con una serie di enzimi P450 della TBC che avevamo isolato, disattivandone la funzione». Successivi lavori realizzati da ricercatori indiani hanno rivelato che il farmaco econazolo era efficace nel trattamento della tubercolosi nei topi. Secondo le cifre dell'Organizzazione mondiale della sanità, pubblicate in coincidenza della giornata mondiale contro la tubercolosi il 24 marzo, vi sono segnali di stabilizzazione dell'epidemia mondiale di TBC. Tuttavia, l'HIV e la diffusione della TBC con resistenza ai farmaci estrema minacciano pesantemente l'ulteriore proseguimento degli sforzi globali volti a combattere la malattia. «A causa della minaccia della XDR-TB, la ricerca per individuare nuove diagnosi, nuovi farmaci e nuovi vaccini è più importante che mai», ha commentato il dottor Mario Raviglione, direttore del dipartimento Stop TB dell'OMS. Le cifre pubblicate dalla rete EuroTB finanziata dall'UE rivelano che i tassi di TBC nell'UE sono attualmente in fase di regressione ad un ritmo del 2,5% l'anno; nel 2005 vi erano appena 90 000 casi nei 27 Stati membri dell'UE. Tuttavia, i tassi di infezione fra alcuni gruppi, compresi quelli con l'HIV e le persone di origine straniera, sono in aumento. Inoltre, alcuni paesi comunitari, in particolare gli Stati baltici, stanno registrando elevati livelli di MDR TB (tubercolosi multiresistente ai farmaci) rispetto al resto dell'UE. «Sebbene la prevalenza generale della TBC nell'UE sia fra le più basse al mondo, la TBC è aumentata fra le persone vulnerabili nell'UE », ha dichiarato il commissario europeo per la Sanità Markos Kyprianou. «La cooperazione contro questa malattia può salvare vite ed evitare sofferenze. Definire i gruppi vulnerabili, prevenire la resistenza ai farmaci, concentrarsi maggiormente sulle misure preventive e rimanere vigili in paesi nei quali si registra una scarsa incidenza saranno fattori di importanza fondamentale per limitare l'impatto della TBC nell'UE».