La investigación espacial de Aurora será tecnológica
Científicos que trabajan en la Fundación Europea de la Ciencia (ESF) están a punto de iniciar un programa de investigación en mayo para explorar la Luna y Marte. El programa Aurora fue establecido en 2001 por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte de la contribución europea al esfuerzo internacional de exploración del sistema solar. El programa pretende alternar los objetivos científicos y tecnológicos cuando se produzca el envío de su flotilla de sondas robóticas previsto para la década de 2030 que facilitará el aterrizaje de personas en Marte. «El programa Aurora no tiene una base científica a semejanza del programa científico obligatorio de la ESA», afirma el Dr. Jean-Claude Worms, de la ESF. «Es un programa tecnológico que, por supuesto, cuenta sin embargo con un importante componente científico». De hecho, la primera misión Aurora que se lanzará en 2013 o 2014 será la ExoMars, una nave espacial robótica equipada con módulos solares que generarán electricidad y le permitirán navegar de forma autónoma con la ayuda del software y sensores ópticos. Una vez que llegue al planeta rojo, el «rover» que libera la sonda lleva consigo un laboratorio capaz de analizar muestras de roca y de suelo para encontrar indicios de vida. La interdependencia de la exploración y la tecnología constituye la base del programa Aurora. Por un lado, el deseo de explorar supone un estímulo para el desarrollo de nuevas tecnologías, mientras que, la introducción de tecnología innovadora será la que haga posible esta exploración. De esta forma, Aurora ofrece a la industria europea oportunidades de desarrollar el tipo de tecnología novedosa necesaria para que el proyecto dé sus frutos. Entre las innovaciones tecnológicas investigadas se encuentran los sistemas de aerofreno, de navegación y aterrizaje precisos, y de propulsión que abaratan el viaje y aportan una mayor rapidez; y sistemas de apoyo a la vida que permiten a los humanos vivir en condiciones espaciales hostiles. «Si los objetivos fueran sólo científicos, los expertos probablemente no se preocuparían mucho sobre quién lleva las riendas siempre que el nivel científico del programa sea elevado. Pero en este contexto específico, la competitividad de la industria europea es también importante y para ello es necesario desarrollar capacidades únicas o al menos que se asemejen a las que actualmente carecemos», declaró el Dr. Worms. Actualmente, la comisión europea de ciencias espaciales de la ESF está elaborando las prioridades para el programa Aurora dentro de cinco apartados: sondas robóticas para la Luna, Marte y los asteroides, y expediciones humanas a la Luna y Marte. Las recomendaciones se anunciarán en un seminario que se celebrará en Atenas el próximo mes de mayo.